Путешествие в поисках чудес

И под оторопевшим взглядом Андраша перешел на сторону мельницы прямо по обомшелым скользким бревнам запруды, грациозный, как леопард. Луна выгодно высвечивала край запруды и возвышавшийся над ней громоздкий силуэт мельничного колеса.

— Он что, вправду такой крутой?

Багатель кивнул.

— Самый храбрый человек, судя по тому, что я о нем слышал.

— А если в беду попадет, что делать будем?

— Что-что? Выручать, конечно! — заточенные осиновые колышки тянули ему карман, но фольклорист надеялся, что до этого не дойдет.

Пошарил рукой за пазухой, проверяя ладанку с чесноком, покосился на Андраша.

— Надо тебе?

— А? Нет, спасибо, у меня свой есть. Матушка дала.

— Знающая у тебя матушка, береги ее.

Больше никто из них не придумал, что сказать, да и поздно уже было. Воротца мельничного шлюза с утра были прикрыты, колесо не вращалось, однако теперь, в тишине, вдруг оглушительно заскрипело, черная вода зашелестела, вспенилась, засеребрилась в лунном свете, плюхнула тяжелая плица, потом еще.

.. из глубины мельницы ответил надсадный скрип жерновов. Пока Багатель гадал, не Меркатор ли запустил механизм, появились девушки.

Одна была в точности как описал Андраш, совсем ребенок, лет двенадцати на вид, будто впервые взятая старшими сестрами в девичьи игры. Две других казались только-только заневестившимися, а последняя — в самом расцвете. Они и впрямь все выглядели как сестры, волосы их струились бледным серебром, узкие ступни босых ног были словно прозрачные на темной траве.

Влажные рубашки длиной до лодыжек льнули к телу. Багателю показалось, словно воздух наполнился звоном хрустальных бубенчиков: он решил, что когда возьмется записать эту историю, скажет, что бубенчики и в самом деле звенели.

Девицы и впрямь выбрались на бережок поиграть: они беззаботно смеялись и обменивались глупыми шутками, заходили в воду по колено и по пояс, брызгали друг на друга, словом, если бы дело не ночью происходило, выглядели бы как обычные, дорвавшиеся до воли деревенские барышни.

Андраш сидел смирно, не дергался: видно, урок мясникова сына пошел впрок. Девицы, между тем, разыгрались настолько, что стали за колесо цепляться, используя его вроде карусели. Младшие цеплялись за плицу, позволяли ей приподнять себя над водой и с визгом плюхались обратно в стоячую воду. Младшую в игру не брали, она сидела на бережку, обхватив колени, то дулась, то кричала им обидное. На нее не обращали внимания.