Земные врата

При виде его голодранцы стихли, толкая друг дружку локтями и перешёптываясь – а он тяжело сел на завалинку, дал кому-то денег и кивком послал за водкой.

Через заставу въехал тарантас – как-то очень быстро въехал, без обычных разбирательств, а будочник даже откозырял вслед. У станции из тарантаса выбрался молодой барин – ладно сложенный, чисто выбритый, в бархатном картузе, длинном сюртуке и полосатых панталонах. Жилет его жёлто отблёскивал шёлком. Этаких щёголей Катя на заводах не видывала и невольно загляделась.

Но стоило ему сделать шаг-другой, как впечатление сменилось – баринок хромал на негнущейся левой ноге, хотя на трость почти не опирался.

Он будто почувствовал взгляд девушки – остановился, стал её разглядывать, опершись руками в перчатках на набалдашник трости. В смущении она отвела глаза, но искоса продолжала следить за приезжим. К нему приблизился смотритель:

– Моё почтение… куда следовать изволите, милостивый государь?

– В Кыштым, по высочайшему повелению, – подал молодой барин бумагу и снова посмотрел на Катю.

– Но можешь не спешить со сменой лошадей – я здесь отобедаю. Щей с солониной, масленой каши с битком, вина – помнится, тут есть ренсковый погреб.

– Всё обеспечим, как прикажете. – Смотритель втайне обрадовался, что важный гость не шумит: «Живей! Я не привык ждать! Запрячь мне фельдъегерских! или не видишь, кто перед тобой?» Однако, он счёл необходимым прибавить негромко, как бы доверительно: – Особа, на которую изволите смотреть – ссыльная, подконвойная.

– Что… как это?

– …и тоже едет в Кыштым.

– Занятно.

Между тем из кабака показался унтер – оживлённый, с блеском в глазах и с тем лёгким весёлым румянцем, что бывает у людей в подпитии. Заметив сивого нелюдима на завалинке, он тотчас свернул к нему:

– О, Евсей, давно не виделись. Всё кнутобойствуешь?

– Помаленьку, брат, – хмуро ответил сивый.

– А куда это ты уставился? никак, на мою подначальную?

– На неё, брат. И не я один – вон, барин тоже поглядывает, будто зарится.

– Напрасно это.

Катьша – под приговором, а значит – персона казённая и охраняемая. Если барин нарушит устав, я и его могу прикладом обласкать. Ты лучше скажи, как вышло, чтобы кат Евсей, ведомый Сибири всей, эту деваху да пропустил.

Палачу польстила прибаутка, широко от Урала известная. И правда, много им было бито-порото идущих на восток – но то, что конвоир напомнил об оплошке, было неприятно.

– Дело прошлое, – буркнул Евсей, – что о нём толковать?.. Было, сплыло; вот и всё.