Земные врата

– А ты всё-таки скажи, – присел рядом унтер. – Шкалик ставлю. Сейчас и принесут. Эй, ты, поди-ка сюда!..

– Болел я. В немощи был.

– Ты-то? который пятаки пальцами гнёт?..

– Вы там, в губернской Перми, от наших дел далеки, а мы тут в Городе к камню ближе, нам видней… Порой лучше хворым сказаться, чем в дело ввязаться, а то потом не отмажешься. Если уж девка с корнями, то по мне пусть весь этап останется непоротым и неклеймёным, а только не я её коснусь, кто-то другой. Так оно жить дольше и спокойней.

– И!.. – присвистнул унтер.

– Кто ж вам, шатунам дорожным, тайну-то откроет… Её же здесь, в этих стенах, допрашивали. И не всё внесли в бумаги, что было говорено. А я к следствию близенько стою, на их языки – мои уши.

– Корни, значит. А на вид не скажешь. Так, справная девушка, уважительная.

– Справных-то много. Но смекни-ко – пойдёт ли за каждой-всякой люд с ломами. Вышла такая махонька, айкнула – «Айда!» – и всем терпило сорвало. Чуешь, чем пахнет?

– Угу.

– Она самая. Её хоть во что налей – не переменится. Так что зря к ней приезжий клинья подбивает. Облом ему будет. Да и кавалер тот анафемский… хе!

– Знаком?

– Не в берлоге живём, о приезжих наслышаны, – цедил кат, щурясь из-под кудлатых бровей. Господин в картузе тем временем подошёл и обратился к девушке у кибитки, а та отвернулась. – Моложавый, неженатик, чисто брит, одет богато, хром на левую ногу – значит, Нечай, государев дознаватель по делам раскола, графу Строганову ближний человек.

* * *

Между тем приезжий подступил вплотную к Кате.

– Как зовут тебя, красавица?

Лицом свежий, с ясными карими глазами, говорил он ласково, без тени высокомерия. Но на его приветливость Катя замкнулась и сухо промолвила:

– Мы с вами, барин, не знакомы. Я Кыштымского завода, господ Расторгуевых.

– Вот случайность, я как раз туда еду. Значит, мы попутчики?

– Вы разве ссыльный? – краем глаза посмотрела Катя на него.

– С какой стати?.. я разве похож на ссыльного?

– Кто же вас знает, какие вы. Господа всякие бывают. Слышно было, что дворяне в Сам-Петербурхе на царя восстали – их кого в каторгу, кого на рель. Вот этой дорогой везли, где вы стоите. Вы не из них, часом?

Катя поразилась, как переменился собеседник при её словах.