Полуночный вист

— Ставки снижаются! — торжественно возвестил Кейн.

Огромный тёмный зал взорвался овацией. Мэтьюз переждал её, зажав уши руками и зажмурившись. Когда всё стихло, он обвёл взглядом своих партнёров, увидел улыбки на их губах и тоже улыбнулся.

— Ставьте четыре года, — ласково посоветовала Мэйрин. Мэтьюз кивнул и услышал, как Бэльзем объявляет свою ставку:

— Восемь лет.

Дарк добавил к этому тысячу фунтов золотом.

"Они дают фору проигравшему, — подумал Мэтьюз. — Как это благородно." И даже не слишком расстроился, проиграв.

— Ставлю восемь, — заявил он.

Бэльзем изумлённо взметнул брови, Дарк засмеялся глухим, рокочущим смехом, похожим на грохот камнепада, а Мэйрин подняла голову и испустила протяжный высокий вой, так что у Мэтьюза заложило уши, а кровь в жилах застыла от ужаса.

Когда стало тихо, он съёжился на стуле и прошептал, еле ворочая омертвевшими губами:

— Почему?

И шипящее эхо повторило его вопрос...

— Любезный мой мистер Такверт, — качая головой, ласково упрекнул его Бэльзем.

— Нехорошо, — подтвердила Мэйрин.

Дарк только усмехнулся.

— То есть как… нет? — прошептал Мэтьюз и вдруг перекрестился.

Все дружно засмеялись.

— Разве же у вас неограниченный кредит? — осведомился Бэльзем. — Вы ведь в банке служите. Должны знать.

— Должны, — подтвердила Мэйрин, изящным движением откидывая вуаль.

Мэтьюз вскрикнул, закрыв лицо руками.

— Что с вами, дорогой? — в больших карих глазах — таких знакомых! —мелькнула озабоченность, яркий вишнёвый рот ощерился, обнажив две пары острых беленьких клыков, мерцающих в жёлтом свете, как жемчужинки.

Мэтьюз выглянул из-за растопыренных пальцев и закричал ещё сильнее. Мэйрин пожала плечами и отвернулась.

— Я хочу играть! — дискантом заголосил Мэтьюз из-за сцепленных замком рук.

— Ах бросьте, мистер Такверт, — поморщился Бэльзем. — Вы ведь проигрались. Вы — банкрот. Так что ступайте-ка.

Он вопросительно взглянул на Дарка, тот кивнул.

— Кейн, проводи мистера Такверта!

Стройный тоненький юноша Кейн подошёл сзади, пинком вышиб из-под брыкающегося Мэтьюза стул, словно тумбу из-под висельника, подхватил его под мышки и легко потащил к лестнице. Бедный неудачник ничего не мог поделать, успевая только открывать рот и таращить глаза. Кейн вихрем взволок его наверх, ногой распахнул дверь и вышвырнул наружу, как тряпичную куклу. Следом полетели пальто и котелок.