Молчание насекомых

Какой? Какой же, в конце концов?

Гарда изводила неизвестность, он озирался на патрули городской стражи, ожидал шило в печень от бойких карманников, орудующих на людной торговой улице, или нож в спину в сумрачном проулке. Он принял бы любой исход, на мгновение даже радуясь, что кто-то волей глупой судьбы оборвет его вечный путь. Но ничего не произошло, и предчувствие разомкнуло хватку паучьей лапы вокруг сдавленного горла.

Тощие ноги благополучно донесли до трактира в конце торговой улицы, где от прилавков доносилось нестерпимо много разнообразных несочетающихся ароматов — рыба, специи, краски для ткани… Хотелось ринуться подальше в лес, туда, где воздух еще не пропитался смрадом.

Гард с тоской дотронулся до мутной глади еще одного фонтана и зашел в трактир, толкнув добротную окованную дверь.

Внутри аппетитно пахло свежей дичью. Несколько обмазанных специями рябчиков подрумянивались над очагом. Со стен глядели стеклянными глазами рогатые охотничьи трофеи.

Гард заказал тушеные овощи, оплатил комнату и вновь сел в дальний угол, хотя в этом крайне приличном заведении ни один из углов не остался без должного освещения — хозяева уже провели электричество. Мерцание лампочек резало глаза. Гард не понимал, зачем этот искусственный свет, но терпеливо оставался на месте, дожидаясь полудня. Он всегда назначал встречи в одно и тоже время, и в этом аккуратном городе его тоже не заставили ждать: в двери вошла процессия из двух стражников и некого мужчины в сюртуке, очевидно, мелкого чиновника, представителя мэра.

— Вы тот охотник на монстров из объявления? — без труда узнали его вошедшие. Чиновник придирчиво поправлял пенсне, стражники недоверчиво рассматривали странника. Сперва Гард испугался, что его пришли арестовать, вспомнив о его природе мага-нарушителя, не пожелавшего остаться в черте отведенного района пленником города и пропусков.

— Да, это я.

— Очень хорошо, что вы пришли. Эти твари убивают уже не только скот: вчера нашли обескровленный труп одного бродяги. И как полагает магистрат, если они испробовали человечины, то это только начало. Вы должны остановить их, — отрапортовал чиновник.

— Да, остановлю, — кивнул Гард, немного успокаиваясь. — Вы знаете, сколько чупакабр в вашем городе?

— Две или три шныряло по улицам.