Цугцванг

– Надеюсь, – выдохнула я, чувствуя жгучий мороз, кусающий пальцы.

***

Взять на заметку: всегда уточнять, что значит «ненадолго».

Я не стала задавать вопросы, даже когда мы выскользнули за ворота. Я нахмурилась, смотря на обычно закрытый замок. Себастьян придержал калитку, оглядывая замок, укутанный еле различимым ночным туманом. Я поежилась, слыша, как хрустят листья под небольшими каблуками туфель.

– Не потеряйся, – кинул Себастьян, проходя вперед. Я кивнула, будто бы он мог это увидеть.

Когда идешь по лесу в темноте, все инстинкты обостряются.

А еще обостряется воображение. Мне постоянно казалось, что я слышу странный вой или вижу стремительно мелькающие тени. От страха сжималось горло.

Что я вообще творю? Иду ночью по лесу с малознакомым магом, прибывшим в академию всего полторы недели назад. Сумасшествие. Я сдержала нервный смешок и сжала зубы, переступая через очередной выступавший корень. Себастьян учтиво придерживал низкие ветки, чтобы я могла беспрепятственно пройти.

Я давно не выбиралась в лес ночью и уже позабыла, каково это: усмирять нарастающий страх, инстинкт жертвы; отгонять от себя липнущие тревожные мысли и храбриться перед самой собой.

«Это просто лес». «Сама себя пугаешь». «Видишь, ничего страшного тут нет».

В последний раз мы выбирались за пределы академии с Элиз, Колином и Ником. Моя соседка хотела собрать какие-то особые ночные травы, взяла Колина для охраны, ну а как обычно непоседливый Ник увязался за ними, прихватив меня. Порой я поражалась его неиссякаемой энергии и бесконечному оптимизму.

Я видела его подавленным лишь однажды, но и тогда он, поймав мой обеспокоенный взгляд, встрепенулся, расправил плечи и улыбнулся так, что я ни за что бы не смогла сказать, что всего несколько секунд назад он был на грани слез. Ник так и не рассказал мне о причине своей тоски.

– Осторожно здесь, – неожиданно сказал Себастьян, указывая на небольшую яму.

– Спасибо… – я ухватилась за шершавую кору дерева и перепрыгнула. – Мы что, идем к озеру? – почему-то спросила я.

– Да, – ответил Себастьян, уже двинувшийся вперед. Я чуть ускорила шаг, чтобы не отставать. Меньше всего хотелось оставаться одной посреди леса.

– Зачем?

– Покажу кое-что, – просто бросил Ламарк.

– Надеюсь, что это важно, – проговорила я, морщась от холода. Кончики пальцев чуть покраснели и тряслись. Изо рта вырвался клуб белесого пара.

– Не сомневайся.

Я чуть остановилась, вглядываясь в его фигуру.

– Стало холоднее, да? – сказала я.