Черный пес Элчестера. Том 1

Хозяин почтительно указывал дорогу высокородному гостю, а во дворе уже поднималась обычная суматоха: принимали коней, оруженосцы лорда провожали рыцарей короля в отведённые им покои… А сам король продолжал дружескую беседу со своим вассалом.

Широкий коридор, увешанный гобеленами, уводил в глубь замка. Тёплый свет факелов трепетал на стенах.

– Проклятая ночь, мой добрый друг, проклятая ночь! И если бы не слово, которое я дал вам, граф, я ни за что не пустился бы в такую даль через ланды, да ещё и в бурю…

Лорд поклонился, не замедляя шага.

– Ваше слово, сир, всегда было дороже золота и крепче железа, задолго до того, как вы приняли корону Англии. Я ни секунды не сомневался, что вы прибудете этим вечером, как обещали. Уверяю вас, государь, случись иначе, я решил бы, что вы попали в беду, и отправил рыцарей искать вас в ландах!

Король рассмеялся.

– Вот речь истинного дворянина и доброго друга! А где же виновник торжества?..

Старый граф заулыбался:

– О, ваше величество, разумеется, виновник рядом с виновницей! Они неразлучны, и очень скоро священный союз подарит детей друг другу, а мне – хорошую часть соседних земель!

– Ах, прохвост! – погрозил пальцем коронованный собеседник.

– Даже из любви сына вы сумели извлечь пользу для графства!

– Я просто рачительный хозяин, – улыбнулся граф. – И, скажем прямо, ваше величество: любовь детей всего лишь радостное обстоятельство, облегчающее нужный мне брак… но я не хотел бы, чтобы Фрэнсис узнал об этом!

– Само собой! – расхохотался король. – Вам повезло, сэр Эдмунд!

– Не Фрэнсис женится на леди Фредерике, но ланды Элчестера соединяются с долинами Уэлчерста.

И для меня большая честь видеть моего господина на этой помолвке… – лорд Элчестерский поклонился, открывая перед королём стрельчатую дверь: – Вот ваши комнаты, сир. Слуги уже ждут, чтобы помочь вам вымыться и переодеться, а я, с вашего разрешения, оставлю вас, чтобы сказать нашим голубкам о вашем приезде.

– Ступайте, ступайте! – ухмыльнулся король в густые усы. – Принять омовение я сумею и без вашей помощи!

Рассмеявшись, два старых друга расстались.

Покачивая седой головой, граф отправился в главный зал.

…В огромном камине весело и ярко пылало пламя, и свечи трепетали на круглой деревянной люстре высоко под каменным потолком. Мощные плиты пола и стен чуть стонали, откликаясь ударам ветра, таранившего замок, поскрипывали тяжёлые ставни, замкнувшие узкие бойницы, но здесь, в уютном зале, не хотелось даже и думать о непогоде, беснующейся снаружи.