Черный пес Элчестера. Том 1

Перед камином стоял небольшой шахматный столик, прямо на пушистой шкуре белого оленя, согревавшей ноги играющих.

Играли двое: юноша и девушка.

Совсем ещё юная, почти девочка, она смеялась, запрокидывая голову, и её мягкие каштановые пряди то и дело соскальзывали по серебристо-серому шёлку платья на плечи. Девушка досадливо морщилась, пытаясь вновь и вновь откинуть их за спину. И восхитительная смесь недовольства с весельем заставляла искриться её карие глаза.

– Ну вот, Фрэнсис, я же говорила, что вы опять поставите мне мат! Фу, какой вы невозможный! Больше никогда не сяду с вами за шахматы!

Молодой человек, лет двадцати-двадцати двух, поднёс к губам руки своей леди.

– Чем я могу искупить столь чудовищный грех перед моей госпожой?

Его чёрные волосы, обрамляя лицо мягкими волнами, спускались по плечам, на чёрный бархат туники, украшенной серебряной цепью. Фрэнсис не был красив: слишком резкими были черты, без необходимой законченности, но в глазах его жили мужество и нежность, истинное обаяние, способное украсить и самого невзрачного человека.

А лорда Фрэнсиса никак нельзя было назвать невзрачным: стройный и высокий, с точёной аристократической формой рук.

И восхищение в глазах невесты служило тому лучшим подтверждением.

– Итак, миледи, чем я могу загладить своё прегрешение?..

– Чем?.. – девушка прищурилась, придумывая. – Ну, расскажите мне легенду о Чёрном Псе!

– Это страшная легенда, сударыня. Вы уверены, что хотите выслушать её на ночь?..

– Милорд, вы пообещали, кажется! Не будьте занудой!

Фрэнсис лишь поклонился с шутливой покорностью.

– Если моя леди желает, вассал её сердца повинуется.

Давным-давно в этих краях жила одна семья, из племени саксов. И было у главы семейства два сына. Один, по имени Гирт, – законный наследник, а другой – рождённый вне брака, сын рабыни, украденной откуда-то из дальних стран. Никто не знал, какого она рода, поскольку бедняжка лишилась дара речи от перенесённых несчастий. Её сын был хорошим и добрым юношей, а его старший сводный брат, наследник поместья, вырос жестоким и жадным человеком, меньше всего думающим о благе своих подданных.

– Это так звали бастарда?

– Да, так его звали, – кивнул Фрэнсис, – но я продолжаю. И вот Харальд решил жениться на достойной и красивой девушке, подходящей ему по положению. Не крестьянка, но из захудалого рода, растратившего все свои богатства, к тому же – пятая дочь.