Черный пес Элчестера. Том 1

– Этой девушки уже нет в здешних краях. Оно и к лучшему… Я так привык краснеть за свой грех, глядя на этого сорванца, что теперь уже не способен стыдиться. Дик истинный рыцарь, уверяю вас. Дайте ему шанс доказать, ваше величество!

– Я не сомневаюсь в его благородстве, раз он ваш сын, Эдмунд! Ну что ж, мальчик, тебя прочат мне в оруженосцы, ты знаешь об этом?

– Я буду счастлив выполнить волю отца и служить моему королю, – склонил голову Ричард.

– Поглядим, – усмехнулся, оттаивая, Генрих. – Счастлив он будет, скажите пожалуйста… Садись с нами, посмотрим на твои манеры!

– Благодарю за высокую честь, ваше величество.

Беседа за столом текла ровно, любезности и шутки ткали тёплую ткань какой-то скользящей, шёлковой доверительности над столом.

– Скоро наступит тридцатая годовщина вашего восшествия на престол, ваше величество, – заметил Фрэнсис. Король добродушно покивал:

– Не говорите, молодой человек, как летит время! Казалось, я ещё вчера был смелым мальчишкой, отправлявшимся на битву в Таншбрэ[2], а сейчас… Шесть лет отделяют меня от юбилея моего царствования! Печально…

– О, ваше величество! – возразила Фредерика.

– И седина меня украшает? – усмехнулся король. – Ох, дитя, дитя… Я ценю вашу вежливость, но мой ум не даст мне обмануться, как бы ни хотелось поверить таким словам юной прекрасной девушки…

– И никаких вестей из Нормандии? – полюбопытствовал молодой лорд.

Генрих слегка нахмурился.

– Я не хотел бы вспоминать на весёлом пиру о мертвецах, друг мой.

– Разве ваш брат скончался?.. – невольно вырвалось у Фрэнсиса.

– Я предпочёл бы, чтобы он скончался, – тяжело ответил король. Взгляд его стал тусклым и невыразительным. – Роберту было бы лучше в гробу, чем в каземате… Но он сам выбрал себе такую судьбу!

– Почему же?.. – вырвалось у Фредерики.

– Дитя, – ласково произнёс Генрих, – политика такое сложное и запутанное дело, что не пристало вам забивать её ненужными соображениями свою очаровательную головку. Господа, не будем же утомлять леди…

Белокурый юный Дик тут же завёл разговор об охоте, и все с энтузиазмом поддержали эту увлекательную тему…

Король с благодарностью посмотрел на юношу.

Говорили об оленях, о кабанах, потом о более грозных тварях: драконах и василисках. Фредерика всерьёз поспорила с Диком, существуют ли чудовища, столь часто изображаемые на гербах.

– Всё это выдумки! – горячо возражала леди Уэлчерста.

– А я слышал, моя леди, будто драконов видели в горах Шотландии.