Черный пес Элчестера. Том 1

– Леди затмит красотою солнце. Если бы я не был истинным рыцарем и не хранил верность своей королеве, я позавидовал бы вам, юный граф!

Фредерика зарделась и замерла в глубоком реверансе, не найдя слов.

– Вы правы, сир, я сам от неё без ума, – с поклоном ответил Фрэнсис.

– Ваша невеста ещё и скромна, – заметил король, – и не трещит без умолку, как иные придворные дамы. А ведь ничто так не украшает девушку, будь то леди или последняя из крестьянок, как скромность! Юная леди, вы со своей семьёй можете сесть за мой стол.

– Благодарю, сир, – тихо пробормотала совсем смутившаяся графиня Уэлчерста, опускаясь на один из стульев, приготовленных для сотрапезников короля.

– Вы тонко подметили, ваше величество. Фредерика скромна и потому все сокровища своего глубокого ума приберегает для самых близких. – В чёрных глазах молодого графа, не таясь, светилась нежность.

– Счастлив буду войти со временем в их число, – галантно поклонился король. – Садитесь же, милорды! Вы заставляете ждать не только своего сюзерена, но и леди, а это куда более тяжкое преступление!

– Садись, Фрэнсис! – велел молодому лорду отец.

Фредерика с любопытством повернула голову.

К столу поднялся хрупкий невысокий юноша, столь изысканного телосложения, что казался невесомым, будто эльф. Огромные глазищи в пол-лица походили на чистейшей воды изумруды: холодное сиянье твёрдого взгляда. Такие, верно, очи могли быть у русалок…

Прекрасные и бесстрастные.

Тонкое, какое-то до светоносной прозрачности бледное, лицо обрамляли мягкие, светлые, почти бесцветные пряди, едва касавшиеся плеч.

Чёрную простую тунику не украшала ни цепь, ни пряжка, ни даже драгоценная нить.

Молодой человек преклонил колено перед Генрихом.

– Так-так… – усмехнулся король. – А вы не обманываетесь, Эдмунд?.. Это создание воистину не переодетая девица?..

– Уверяю вас, его внешний вид обманчив. Мой Ричард сильный и ловкий воин, – заверил граф.

– Ну, всяк кулик своё болото хвалит… – пробормотал монарх. – С кем же ты его прижить ухитрился? Какая фея или наяда преподнесла тебе такой дар? В этой болезненной красоте есть что-то отталкивающее, право слово… И Фрэнсис мне куда милее, хоть парень и не красавчик!

Всё это Дик выслушивал, не дрогнув ни единым мускулом, лицо его оставалось бесстрастным. Юноша ожидал, когда король разрешит ему подняться.

– С кем бы ни прижил… – пробормотал граф, отводя глаза.