Царица книг

Епископ наш человек добрый и, не в обиду сказать, простой, он не погнушается выслушать меня, а то потом-то к нему не подпустят!

Олдермен не стал настаивать на своем преимуществе, а, закинув голову, осмотрел собор, который помнил в пору, когда его, едва построив, освятили, а после, положив поперек груди крест, вошел внутрь в просторную деревянную церковь из дубовых бревен, построенную по кельтскому образцу, с крышей из тростника.

Возчик же, подскочив к епископу, ударился ему в ноги и не сразу поднял голову, а только лишь когда епископ несколько раз велел ему говорить, и весь дрожал, не от страха, но от возбуждения.

— Милости прошу у тебя, господин, как у Отца Небесного! Позволь мне остаться здесь, на Святом острове, у ног твоих, и служить тебе и Господу нашему, сколько станет моих сил и по твоему разумению. Скажешь землю рыть — буду землю рыть, скажешь камни носить — стану камни носить. Скажешь постриг принять и рясу надеть — исполню, и молитвы латинские выучу и буду повторять их ежедневно и еженощно.

— Поверь мне, сын мой, рыть здесь землю труд не из желанных, — сказал епископ Эта, будучи слегка ошеломлён этим напором. — Почему ты стремишься покинуть мир? Ведь наверняка оставляешь там жену и малых детей, и многие радости?

— Я живу в миру как мул, идущий в гору, каждый мой день и каждый мой час. Одна моя отрада — когда я прихожу сюда.

— И что же чувствуешь ты, придя сюда, мирянин?

— О! — возчик, не вставая с колен, воздел руки, а на коричневом лице его расцвела щербатая улыбка: — Я как мул, забравшийся на гору! Я смотрю кругом и вижу, что труд мой не тщетен, и вижу далеко вокруг!

— Как я могу сказать «нет» на мольбу столь вдохновенную, что и Христос бы не отказал? — ответил на то епископ Эта.

— Благословите, святой отец, — олдермен, вышедший из собора, склонил над епископским перстнем увенчанную сединами голову, — недостойного слугу божьего Элдфрита, изгнанного как король Дейры, но призванного как король Нортумбрии, вернувшегося на земли своей юности двадцать лет спустя, дабы исполнить долг свой.

Епископ Эта издал слабый звук и сделал движение рухнуть на колени, словно бы ноги его подкосились, и если бы путник не поддержал его, непременно осел наземь.

— Ваше Величество, — пробормотал он. — Прошу простить меня, что встречаю вас в такой скудости...