Земные врата

– Не ходите за нами.

Из недр Сугомака послышался как бы удар колокола. Тьма пещеры, дотоле недвижимая, будто вздохнула, двинулась вперёд и поглотила троих, стоявших во входе. Когда тьма рассеялась, и солнечный отсвет вновь проник в жерло пещеры, там никого не было. Трое исчезли без звука, словно тьма смыла их с лица земли.

– Я предвижу рапорт, – помолчав, заговорил Строганов. – О пропаже ссыльнопоселенной и шихтмейстера. Сказочные выдумки о нападении голодного медведя или стаи волков – каждый с телёнка, – я отвергаю сразу.

Следует докладывать чистую правду, под которой не стыдно подписываться. Катерина Батина бросилась в пещеру, подпоручик за ней, и оба сгинули бесследно в глубине горы. Я прав? все подпишутся?.. Счастлив видеть столь отрадное единодушие.

– Ещё они утащили вино, хлеб, мясо и приправы.

– Ой, Степан Дмитриевич, о чём вы?.. Всё это съели мы с вами, убитые отчаяньем, устроив тризну на поляне, а унтер наливал и подавал. Так ведь?

– Так точно, ваше сиятельство!

Но Нечаев, обманутый в своих ожиданиях относительно визита в подгорное царство, всё не унимался, и на обратном пути продолжал донимать графа:

– Одного я в толк не возьму, Александр Григорьевич – как мы эту историю во всех подробностях будем в Санкт-Петербурге докладывать? как?.

. какими словами?.. что предъявим в доказательство? болвашки?..

– Вы же сведущи в богословии, – не столько спросил, сколько утвердительно заметил Строганов.

– Начитан. А что?

– Тогда вспомните, что Лазарь из Вифании поведал людям о преисподней.

Или о райских кущах. Он там пробыл достаточно, чтобы запомнить, как тот свет выглядит, пока Христос его, «четверодневна и уже растлевша, обновил еси». Воскресший человек!.. свидетель тайн загробных! и что он рассказал нам, чем утешил?

– Ничего.

– Вот!.. а ведь он прожил ещё тридцать лет, был епископом. Да если б он хоть малую толику своих загробных наблюдений в проповедях излагал, к нему бы толпами сбегались, целыми легионами крестились. Но нет – ни слова. Просто епископ, один из многих.

И очень хороший нам пример…

– Вы предлагаете молчать?

– Как Лазарь Четверодневный, вышедший из пещеры, обвитый погребальными пеленами от головы до пят. Из пещеры, понимаете?.. мне не по себе от той, от которой мы идём…

Уже едучи верхом, у Голой сопки, граф нарушил охватившее всех молчание:

– Есть один человек, которому можно поведать. От надёжных людей мне известно, что он собирает подобные истории, как другой – античные статуи, фарфор или древние манускрипты.