Земные врата

– Здравствуйте, я рад вам, – приветливо заговорил малой певучим голосом. – Спасибо, что привезли сюда Катеньку.

– Здравствуй, – хмуро ответил Строганов. Его смущало, что малой держит в руках двесвежеструганные болвашки. – Катерина Батина осуждена за бунт на вечную ссылку из этих мест.

– Ваш суд и её вина здесь не существуют, – так же светло и добродушно отозвался житель подземного царства. – Горы – это мы, вы стоите на нашем камне.

Земля под ногами слабо дрогнула.

– Катенька, иди ко мне.

Никто даже не помыслил задержать её, но и она не спешила уйти.

– Прощайте, люди добрые. Ухожу я в неведомую страну и ни на кого зла не держу. И вы меня добром вспоминайте.

– Прощай, Катьша, – буркнул унтер. – Ты там, это, держи наш закон, на чужой не поддавайся.

– Раз так… – заговорил и Строганов. – Вы, двое, отдайте ей погребец и корзину. В подарок.

– Благодарю, – с приязнью посмотрел на него малой. – Сегодня щедрый день, я могу взять с собой одного из вас, кто сам захочет. Кроме тебя, – заметил он для унтера. – Ты убивал.

Тот отступил на шаг:

– А я особо-то и не навязываюсь к вам на жительство. Мне и тут не дует.

– Ты? – спросил малой графа.

– Я пас. У меня семья; есть, о ком заботиться.

– Или ты? – протянул он руку к Нечаеву.

– Весьма признателен, но… воздержусь.

– Вы же хотели туда заглянуть? – чуть язвительно напомнил Строганов.

– Но и вернуться!.. а можно ли так? – обратился Нечаев к малому.

– Не мне решать и обещать. Я только проходящий сквозь врата. Есть другие, полномочные разрешать и запрещать.

– Доводилось слышать, что у вас нет властей. – Строганова прямо подзуживало подпускать шпильки. Ему было обидно, что его авторитет здесь ничего не значит.

– Властей нет. Есть старшие и привратники.

– Я пойду! – выпалил шихтмейстер, и не успел никто даже охнуть, как он перешагнул в тень.

– Подпоручик, назад! вернуться в строй! – рявкнул Строганов.

– Толку ли с той присяги, если от Зотова не защищает. Прощайте, ваше сиятельство… ваша честь… прощай, брат!

– Куда ж ты? – едва не рванулся вслед унтер. – Я б тебе место подсказал, где Зотов не достанет!..

– Нет уж, довольно. Там есть церковь, есть невесты, а служить – не привыкать. Чем на Урале, лучше под Уралом!

– Счёт завершён, – молвил малой, выбросив на свет обе болвашки.