Приют изгоев

Могло показаться странным, но Императрица любила его почти как родного сына и тоже искала его доброжелательности, ведь сама она происходила из древнейшего, очень знатного, но очень немногочисленного рода, родственников у нее было раз, два и обчелся, и ей не следовало пренебрегать случаем упрочить партию своих сторонников. Вот и сейчас она ласково улыбнулась Сабику и пригласила его быть её кавалером на этом балу; бал ответил на это не совсем верноподданным шепотком.

Сабик поцеловал ей руку и как об ответной любезности попросил оказать внимание княжне Сухейль Целено, которую сейчас должен представить церемониймейстер.

— Это та девочка в голубом платье? —  спросила Императрица, бросив взгляд на собравшихся в зале.

— Мне кажется, ей не хватает вкуса, — ревниво произнесла Его Дочь.

— Меисса, ты несправедлива, — улыбнулся ей Сабик. — Сейчас она всего лишь кукла для дам из ее свиты, вкуса не хватает у них. Они так боятся, что окружающие решат, будто их госпожа недостаточно богата.

Церемониймейстер тем временем начал представление Императрице тех из знатных гостей, кто впервые прибыл на официальный прием.

Естественно, что первой была Эйли.

Императрица, внимательно поглядев девушке в глаза, ласково улыбнулась ей и пригласила  остаться на возвышении, возле кресел.

Эйли присела в реверансе и поблагодарила за честь.

Бал начался.

— Какие оригинальные у вас украшения, — любезно заметила Императрица.

— Мне подарил их князь Сабик, ваше величество, — ответила та учтиво.

— Мне ты не дарил ничего подобного, — с укором сказала Сабику великая княжна Меисса.

— Что это за металл? Я такого не видела, — перебила Императрица.

— Это киммерий, — ответил Сабик. — Его привезли из окрестностей Ар-и-Дифа.

— Откуда? — Императрица встревожено посмотрела на Эйли. — И вы... вы не боитесь носить это на себе?..

— Нет, ваше величество, — Эйли улыбнулась. — Мне даже пришлось заявить госпоже Шауле, — Эйли указала на Шаулу, которая в это время снова что-то внушала Адхафере, — это дама, которая присматривает за мной, что если она не разрешит мне надеть их на этот бал, то я сюда вовсе не пойду.

— Да? — почти с восторгом переспросила Меисса.

— Только не подумайте, ваше величество, что я действительно решилась бы отказаться от вашего приглашения, — наивно, не обращая на нее внимания, сказала Эйли, — однако на госпожу Шаулу это произвело должное впечатление.