Скиталец: Живая кровь, мёртвая кровь

И тут же улыбка засияла на её лице.

— Кстати, всё спросить хотел, — неуверенно начал Морен. — А кто рассказал тебе про твою маму?

— Маруша. Моя мачеха. Только вы её так не зовите, она этого не любит.

Морен оцепенел. Неожиданно вспыхнувшее осознание сковало изнутри тревожным предчувствием и холодным страхом. Настенька смотрела на него в недоумении — взгляд Скитальца после её слов стал ледяным и жёстким. Но он сумел натянуть улыбку и произнести почти ласково:

— Отведёшь меня к ней?

— Мы к ней и идём.

Она привела его в покои царицы.

Та встретила их, сидя перед большим зеркалом и расчёсывая гребнем блестящие, точно шёлк, волосы, а Куцик восседал на её плече. Морен оглядел комнату и понял, что она ждала их: ни прислуги, ни стражников — ни одной живой души не было в её палатах, а её отражение вскинуло уголки губ в знак приветствия.

— Настенька, милая! Почему ты всё ещё в верхней, да ещё и мужской одёжке? — Произнесла царица, обернувшись. — Иди переоденься, живо! — Она растянула последнее слово и украсила его улыбкой, чтобы наказ её не звучал слишком строго.

Настенька смутилась, потупила взгляд.

— Иди скорее, нам всё равно нужно поговорить. Дверь за собой закрой.

— Хорошо.

Настенька робко кивнула, так и не поднимая головы. Напоследок, она шепнула Морену: «Вы обещали!», и юркнула за дверь, прикрыв её за собой, как и было велено.

— Милая девчушка. — Царица улыбалась, но глаза её оставались безразличны. Повернув голову к Куцику, она почесала его грудку и, к удивлению Морена, тот прикрыл веки, получая удовольствие.

— Я ждала вас.

— Я догадался.

— Интересная птица. Красивая, да и проклятых не боится, раз путешествует с вами. Нужно будет заказать таких для моего сада. Сказать по правде, я не люблю Царьград — Липовец моему сердцу милее. Но этот дворец и сад при нём стоят того, чтобы перетерпеть грязь и серость города.

— Зачем вы хотели меня видеть?

Морен не желал ходить вокруг да около. Голос его звучал холодно, и царица перестала изображать любезность.

— Вы убили Кощея. Это правда?

— Нет, не я. Но он мёртв, это действительно так.

Она улыбнулась — на этот раз совершенно искренне.

— Вы вызываете во мне противоречивые чувства. Я боюсь вас и восхищаюсь одновременно.

— Зачем вы это сделали? Вы солгали Настеньке. Ей всего девять, Кощей стал проклятым тринадцать лет назад, она не могла быть его дочерью.

— О, я надеялась избавиться от наследниц на трон, — призналась она без малейших сомнений.