Скиталец: Живая кровь, мёртвая кровь

Лошади по щиколотку утопали в сугробах, по обе же стороны от тропы возвышались белоснежные, нетронутые холмы высотой по колено, а порой и по грудь. Из кустов метнулся белёсый заяц, да так быстро, что только сверкнули пятки да взметнувшийся под ними снег. Безветренное спокойствие леса, укрытого горной грядой, не могли нарушить даже птицы, не замолкающие ни на минуту. То и дело по ельнику разносились бойкий перестук дятла, скрипучие голоса соек, мелодичные трели зябликов. После шумного, мёртвого города Морен ощущал себя здесь особенно уютно.

Фырканье лошадей, скрип снега и хруст веток под копытами, голоса птиц и редкий шёпот ветра были ему куда роднее суетливых перепалок горожан. И царский дворец с его росписью и украшенными фонтанами садами не так впечатлял красотой, как переливчатый иней на ветках.

На душе его было хорошо и спокойно. Но Морен понимал, что работа никуда не делась, и потому продолжил расспросы:

— Что известно об этом Кощее или его прислужниках? Откуда узнали, где он прячется?

— О прислужниках впервые слышу.

А Кощей и не прячется особо.

— Скорее уж наоборот, — подал голос один из молодых парней, идущих позади — рябой от веснушек и простой лицом, со светлыми, будто вода, глазами. — Он как в горах поселился, по всем деревням и городам на севере письма разослал. Объявил, что он, дескать, царь. И все его признать должны и на поклон к нему пойти.

— Угу, — поддакнул угрюмый малый, сгорбленный, будто ему одному было холодно, и даже нос его горбатился, как и он сам.

— А кто откажется, того он силой заберёт.

— Так оно то и вышло! — не скрывая восторга, с лёгкой усмешкой на губах ответил светлоокий. Сразу становилось ясно, что опустевшие селения для него не более чем презабавная присказка. — Люди же пропали.

— Я про прислужников не слыхал, — обратился угрюмый к Морену. — Но у нас говорят, у Кощея целое войско. Иначе как бы он, в одиночку, целые деревни без людей оставил? А что те опустели, так сомнений нет. Я сам с одной из таких по соседству жил.

— Да какое тут войско? — спросил командир, не скрывая сомнений. — Войско кормить надо, одевать, содержать. А в этих горах даже малый отряд долго не протянет, холодно же! Будь тут войско, его уж давно бы нашли, такое даже в горах не утаишь. Не верю я этим россказням.

— Говаривают, — снова вмешался в разговор светлоокий мальчишка, — что Кощей, дескать, колдун. Ведьмач. Иначе как же?

— Да не колдун он, — протянул командир и поморщился. — Нечистый он.