Сабаи

– Какое-такое Алое перо? – невозмутимо спросил Карлик с крыши своего домика.

– А такое, что краснеет всякий раз, когда им щекочут между рёбер! – дерзко ответил гонец.

– И много ли у вас перьев?

– Со мной – двенадцать!

Карлик подумал немного, подставив бледное лицо недремлющему оку звезды.

– Передай своим хозяевам, что они ошиблись, – произнёс он надменно. – Моя лачуга и всё, что произрастает поблизости, находится на земле Белых лбов, а земли Алого пера всего лишь пролегают по соседству.

– Какие такие Белые лбы? – удивился гонец.

– И сколько вас, белолобых, будет?

– С тобой будет двадцать пять! – крикнул Карлик и бросил к ногам гонца мешок, набитый человеческими черепами. Их лобные кости были начищены до блеска. – Присоединяйся!

Больше за данью никто не приходил, хоть дверь в лачугу Карлика была не просто открыта, а вообще отсутствовала. Ему наносили визит лишь те немногие, которые хотели покончить с тёмным прошлым и прийти к гармонии с миром. Они чувствовали в Карлике мистическую силу и мудрость и хотели к ней приобщиться.

Как и во многом другом, Карлик не стал им возражать. Но ничему и не поучал своих гостей. Не давал советов, не посвящал в таинства, но в то же время и не прогонял, позволяя медитировать вместе с ним. На все вопросы он отвечал, что жизнь как таковая – и есть ответ. Нужно лишь запастись терпением и очистить разум, чтобы правильно его считать.

– Секрет в том, что нет никакого секрета, – говаривал он, – я проживаю эту жизнь, вместе с вами.

И жду, как все.

– Чего же ты ждёшь? – спрашивали ученики.

Ответ был: грядущего.

Глядя на его жизнь, можно было подумать, что Карлик занял то место в «Плену Вечности», которое ему и предназначалось. Словно он был здесь раньше и вернулся после кратковременного отсутствия и не собирается больше его покидать. Но на четвёртом году заключения всё изменилось. И многие, кто посмеивался над Карликом, крепко задумались: а не спланировал ли он всё заранее?

Ибо в тот год на орбите чёрной дыры - без видимых причин, без предпосылок, вдруг появился межгалактический пассажирский крейсер, коего никак не должно было там оказаться.

Частные суда и маршруты космических турфирм обходили центр галактики стороной, в виду его опасности. Чёрную звезду опоясывала сеть безжизненных звёзд, защищая галактические колонии от искривляющего пространство-время воздействия звезды. Все устойчивые пути пролегали за пределами этого пояса.