Дым без огня

Он торопливо высыпал на нее весь свой словарный запас извинений и заверений в своем благополучии, обернулся нервно на шелест ярких пластиковых перьев чудовища, решившего не дожидаться конца беседы.

Попытался аккуратно вывернутся из рук незнакомки. Но она проследила его взгляд, цокнула языком удивленно. Сама потянула его к распахнутым воротам, увешанным указателями и вывесками, покровительственно бросила на своем жутком диалекте:

— Не бойся, детка, оно тебя не тронет.

В этот миг значение перестали иметь и бесцеремонность незнакомки, и ее произношение, и гадкое снисходительное «детка».

— Ты видишь?

— О да, — расхохоталась она. Аккуратно втолкнула его во двор, резко обернулась к сунувшейся следом голове чудовища.

Откуда она выхватила меч и куда он потом делся, Руслан не разглядел. Только отпрыгнул назад, когда отрубленная башка плюхнулась у его ног, вывалив уродливый жабий язык. Туловище пару раз взмахнуло рукокрыльями, словно хотело улететь, но только неловко завалилось на бок.

Темнокожая незнакомка отряхнула руки и кокетливо поправила шляпу. Подмигнула Руслану.

— Бедная одинокая душа, — пробормотала сочувственно. — Могу я помочь тебе?..

… у Катрины нашлись ответы на все его вопросы. Руслан не следил толком, куда они идут, от волнения путался во временах, как первоклассник, но заткнуться не мог.

Когда он угодил ногой в выбоину на асфальте, Катрина поймала его за локоть, помогая удержать равновесие. Руслан сглотнул, почувствовал, как пересохло горло. Обернулся недоуменно на частный квартал.

— Гарью пахнет? — спросил по-русски в пространство.

Лето же, даже если сюда еще не провели газ, печи топить не должны были. Но над крышами маленьких домиков и зеленью садов поднимался дым.

— О, мы как раз вовремя, — довольно протянула за спиной Катрина.

Руслан вздрогнул, словно снова услышал голодный клекот чудовища. Но обернуться не успел, и отскочить — тоже.

Потом было жарко, и нечем дышать, и та самая седовласая женщина, которую узнал Охотник, гладила его по щеке и смотрела с восторгом и жадностью, как на свежий шашлык.

Было больно, жгло под кожей, дым забивал глаза и раздирал грудь. Где-то рядом перекрикивались люди, плескала вода и выли сирены, но его воя никто не слышал.

Глаза еще жгло, когда Руслан поднял взгляд на замершего на пороге Актеона. Сжал зубы, рванулся вперед, с силой толкнул в грудь, выкрикнул в лицо:

— Это из-за вас! Вы сделали меня таким!

Актеон смотрел сочувственно, и это было невыносимо.