Полуночный вист

Лицо её пряталось под густой вуалью.

Сердце Мэтьюза забилось сильнее. Он вскочил, но затёкшие ноги изменили ему. Он схватился за край стола, чтобы не упасть, потянул со стола скатерть, так что бокал его свалился на пол и разбился вдребезги, а два других бокала опасно задрожали.

Бэльзем поймал его под локоть, одновременно тоже поднимаясь. Мэтьюз выпрямился, весь багровый от смущения, и деревянно поклонился, с завистью взирая, как грациозный Бэльзем выходит навстречу даме, кланяется, целует ручку, лопоча что-то по-французски, и препровождает её к пустому стулу напротив Мэтьюза.

— Благодарю, Джозеф, — промурлыкала дама приятным контральто.

Мэтьюз тяжело осел на стул, пряча глаза и негодуя на свою неловкость. Появился молодой человек, расправил скатерть, поставил перед дамой и Мэтьюзом новые бокалы и наполнил их. Мэтьюз поглядел туда, куда упал его первый бокал, но не увидел ни осколков, ни винной лужицы. Впрочем, это было сущей мелочью против всего, что уже произошло и обещало произойти дальше, так что Мэтьюз совсем не удивился.

— Жульетта, позвольте представить вам мистера Такверта. Он сегодня играет с нами.

— Я счастлива и польщена, — дама протянула через стол изящную ручку в серебристо-чёрной кружевной перчатке. Мэтьюз осторожно взял эту ручку и приложился к ней непослушными губами.

-— Жульетта будет вашей партнёршей, — сообщил Бэльзем, сияя улыбкой.

— Приступим, — мрачно велел Дарк.

Пока Бэльзем сдавал, Мэтьюз украдкой разглядывал Жульетту. Её вуаль, за которой угадывался нежный овал лица, чудесным образом сделалась короче, открыв белый округлый подбородок и вишнёво-яркую нижнюю губу.

— Да вы просто глаз с меня не сводите, мистер Такверт.

Едва начавшие остывать щёки Мэтьюза опять вспыхнули.

— Прошу прощения, — выдавил он осипшим голосом. — Я раньше не мог вас видеть?

— Разве что во сне, — отозвалась Жульетта своим чарующим контральто.

— Мистер Такверт, не зевайте, — строго одёрнул Мэтьюза Дарк.

Тот испуганно уставился на бубновую даму, брошенную на стол Бэльземом. Неясный шепоток коснулся его уха: "Бери тузом и играй в бубну." Мэтьюз побоялся оглянуться и не посмел ослушаться. Жульетта сделала сообразный ход, но Мэтьюз заметил, как её пухлая губка недовольно поджалась. Он понял почему, когда Дарк выбросил пиковую тройку и забрал козырной марьяж.