Полуночный вист

В голове Мэтьюза вихрем промчались отголоски давешних видений, поразивших его на лестнице домика миссис Эванс. Сам домик, его хозяйка, Луиза — всё это казалось теперь таким далёким. Нет, у Мэтьюза другая судьба! Его охватило волнение и душевный подъём.

— Хорошо, — сказал он смело. — Пусть это будет... вист.

Мэтьюз и сам не мог сказать, почему выбрал вист, в который и играть-то толком не умел. Просто счастливое озарение. Да, счастливое, сказал он себе.

— Прошу делать ставки! — прокричал молодой человек, возникший у стола из окружающего мрака с бутылкой в руках.

— Я ставлю для начала сто фунтов, — объявил Бэльзем, выкладывая на стол охапку хрустящих бумажек.

— Присоединяюсь, — басовито проронил Дарк, и с его тяжёлой, без колец, ладони ссыпались на стол звонкие золотые монеты.

Глядя на них, Мэтьюз сглотнул, потом поднял жалобные глаза и униженно произнёс:

— Я ведь предупреждал вас, господа. У меня нет таких денег. Я и за год столько не получаю.

— Не горюйте прежде времени, — успокоительно заговорил Дарк, фамильярно кладя на его запястье широкую ладонь.

— Да-да, времени! — улыбаясь, подхватил Бэльзем. — Неужели вы не сознаёте, обладателем какого богатства являетесь? Разве вы никогда не слышали поговорки: время — деньги? (Мэтьюз растерянно кивнул.) Так почему нельзя заменить одно другим? Почему бы вам не поставить ваш годик против моих ста фунтов? Ведь именно столько вам нужно, чтобы заработать их?

Рука Дарка давила на его запястье, тяжёлая, как кузнечный молот и такая же горячая.

— Ставки приняты! — возвестил задорный голос.

Дарк убрал ладонь, и в уголках глаз Мэтьюза выступили крохотные слезинки. Он с трудом стянул свою руку со стола, зажал меж колен — запястье окоченело, словно его час держали в проруби.

Быстрые лёгкие пальцы Бэльзэма пустили карты в пляс. Мэтьюз потянулся к бокалу, сделал большой глоток, перевёл дух. Замороженное запястье стало теплеть.

— Но, позвольте, — возразил он, осмелев. — А кто же будет четвёртым?

Светловолосый молодой человек опять словно провалился сквозь землю. Мэтьюз не успевал уловить, как он появляется и куда уходит.

— Сейчас увидите, — многозначительно пообещал Дарк.

После этих слов, отдёрнув завесу дымного тумана, за его спиной возникла стройная дама, одетая в невообразимой ширины кринолин лимонного цвета, отделанный серебристо-чёрным кружевом.