Полуночный вист

— Полно вам, мистер Такверт! Разве же вы не к нам шли? Прошу за стол!

— К кому это — к вам? — из последних сил прошептал Мэтьюз, покоряясь мерцающему взгляду глубоких тёмных глаз и позволяя увлечь себя к столу и сидящему за ним молчаливому другому.

— Да помилуйте же! — продолжал изумляться неизвестный. — В наш карточный клуб, конечно! Позвольте представиться: Джозеф Бэльзем. А это Сэмьюэль Дарк.

Тяжёлая черноволосая голова Дарка приветственно качнулась. Ведомый взглядом его тусклых глаз, Мэтьюз подошёл к столу и обессиленно опустился на стул, подставленный вновь появившимся звонкоголосым молодым человеком.

Джозеф Бэльзем возвратился на своё место, не переставая улыбаться. Молодой человек поставил перед Мэтьюзом третий бокал и из обёрнутой белоснежной салфеткой чёрной бутылки наполнил его искрящимся янтарём.

Мэтьюз несчастно посмотрел на Джозэфа Бэльзема, потом на Сэмьюэля Дарка.

— Прошу вас, господа, — проговорил он тихо. — Отпустите меня. Позвольте уйти. Мне ничего этого не нужно.

Он не мог ни протестовать, ни возмущаться — только просить.

— Да разве вас кто-нибудь держит, мистер Такверт? -— наклонившись к нему, ласково спросил Джозеф Бэльзем. — Пожалуйста, ступайте.

— Для чего я вам нужен, господа? — слабо выдохнул Мэтьюз, думая: "Пропал я, пропал."

Слова Бэльзэма не обманули его, не вселили напрасной надежды. Его заманили в ловушку, коварную и чудовищную. Если бы он только знал, чего от него хотят, ему было бы легче примириться с неизбежным.

— Вы просто удивляете меня, мистер Такверт! — обиженно воскликнул Бэльзем.

— Состоять в нашем клубе честь для всякого! Мы-то думали, вы обрадуетесь, а вы ведёте себя просто безобразно. Если уж вам не хотелось идти, то для чего же вы тогда пришли? Вас ведь никто не гнал, мистер Такверт. Не так ли, мистер Дарк? — обратился он за подтверждением к своему молчаливому компаньону.

Тот неторопливо кивнул, изобразив на губах ироничную полуулыбку, и его мёртвые глаза коротко блеснули.

— Вы и сейчас можете встать и уйти, если вам угодно, — продолжал Бэльзем.

Повисло неловкое молчание. Мэтьюз представил, как поднимается и идёт к выходу, но поступок этот показался ему совершенно неуместным и невозможным, хотя предчувствие опасности не покинуло его. Он подглядел на бесшумных призрачных игроков за соседними столами. Может, и правда лучше бы уйти…

Но как проще остаться!

Да и ноги ноют в отсыревших башмаках. Не съедят же его здесь, в конце концов! Странное место, странные люди...