Иллу, или Несколько коротких анекдотов из жизни личного помощника арматора

— Не волнуйся, о милый мальчик, — мягко улыбнулся Иллу. — Все в порядке.

Гаер не был уверен в этом, однако не видел страха или сомнения в глазах помощника. Напротив. Иллу был настроен весьма решительно.

Он с благодарностью принял из рук подоспевшего Эдельвейса яту, обнажил клинок.

Волоха с Дятлом весело переглянулись, Михаил едва заметно хмурился, наблюдая беспокойство Лина.

Иллу вышел на середину комнату. На этот раз местом дружеской встречи стала музыкальная шкатулка, гостиная, прозванная так за свойство укрывающих стены и потолок материалов.

В основе их была чешуя коренных обитателей Хома Пернатого Змея. Непроходимые воздушные леса! О, Гаер хорошо помнил их, шрамами на ляжке.

Деревья росли там не как полагается, а как придется: лезли друг на друга, впивались в тела собратьев жалами корней, тянули соки, сами тянулись — вверх. Так, чтобы войти в лес, следовало зачалить веллер к самым маковкам, и уже оттуда брести, с опаской ставя ноги на ветки, и корни, и стволы, стараясь угадать опасность прежде, чем она угадает тебя.

Вода здесь не лежала плоско, а бежала водопадами, сплетаясь звенящими дождевыми цепями Хома Омо. Земля была так далеко, что ее не помнили молодые.

Здешние обитатели-люди вили гнезда, что птицы, и не были расположены к чужакам. Немногим удавалось наладить с ними торговлю. Башня оказалась в числе везунчиков.

Возможно, дело было в приязни дочери вождя к Гаеру. Красавица с темной золотистой кожей и длинными бирюзовыми глазами, в короне из перьев и цветов, в повязке на бедрах, больше походящей на пояс, чем на юбку… В горле ее, за рядом белых клыков, жил симбионт, похожий на розовый лишайник — так местные могли спокойно пить воду и не бояться ядов.

При первой встрече красавица с именем, похожим на птичью трель, хотела съесть Гаера. Арматор этому воспротивился, и они как-то быстро перешли от борьбы к поиску общего языка.

…В обмен на лекарства и чушь вроде зеркал — местные использовали их для ограждения от здешних хищников — торговцы получали низки плотной чешуи.

Чешуя, с ноготь, была переливчата, прилипчива, как простой мотив, и являла собой чудной инструмент охоты. Носящих ее существ Гаер не видел, но, говорили ему, се звери-лианы имели облик, неугодный глазу.

Точно губка-стеклянка, чешуя вбирала в себя испарения тел человеческих, передавала носителю, а лианы отвечали яркими видениями, опутывающими сознание путников, облепляющими, точно влажная одежда тело.

Люди других Хомов научились использовать чешую в мирных целях.