Забытые: Тени на снегу

Я насчитала двадцать заснеженных крыш и снова услышала пение – уже другой мотив, но всё такой же близкий сердцу и вызывающий горькую тоску по полузабытому прошлому моего народа. И я снова заметила, что подпеваю. Но Нема не обращала внимания – и ладно.

Не дойдя до деревни, говорящая свернула на обходную тропу – узкую, протоптанную между сугробами. Я сосредоточилась, снова вспоминая цепочку чар, которые наверняка возьмут дыхание Зноя. И когда деревня осталась позади, озвучила свой план Неме. Та молча выслушала и покладисто кивнула.

А первым пунктом значилось зайти в третью деревню и узнать легенду. На всякий случай.

В последнем поселении я насчитала с десяток домов, и, судя по редким столбам дыма – всего из четырёх труб, – деревня стояла полузаброшенной. А когда мы спустились с холма, я в этом убедилась.

На самом деле дворов было больше – около тридцати, но большую часть так засыпал снег, что из сугробов торчали лишь трубы или открытые настежь двери. И, закрывая глаза и мысленно «топя» снег, я видела во дворах и на дороге вещи – одежду, обувь, детские игрушки, опрокинутые корзины с едой.

Люди покидали дома в спешке, настежь распахивая сараи и выпуская скот, бросая оброненное и оставляя открытыми двери и ставни. А обратно вернулись далеко не все.

И я их понимала – соседство с голодным до жизненных сил дыханием Зноя не из приятных. И раз в соседних деревнях неопасно, скорее всего, беглецы осели именно там. А вернулись те, кому больше некуда идти, да и денег на постоялые дворы нет. И можно бы попроситься.

.. но кто возьмёт в зиму голодный рот? В другое время бы взяли – рабочие руки не лишние, а зимой – нет. И в этом – вся сущность хладнокровных.

А знающие, занятые расчисткой центрального северного и гостевых острогов, конечно, сюда не заглянули. И о беде людей не узнали.

Исправим.

Я решительно постучала в первую же дверь обитаемого дома, к которому пробиралась по колено в снегу – двор, похоже, не расчищали совсем. Нема, подобрав юбку, побрела по деревне – по худо-бедно протоптанной тропке, – зорко поглядывая по сторонам и прислушиваясь.

Мне не открыли, хотя я ощущала тепло жизни и слышала тихое кряхтение.

– Добрый день, – начала я громко и привычно. – Я – кудесница из общины знающих. Чем я могу помочь?

Скрипнула дверь, и полный подозрения старческий голос проскрипел:

– А отколь взялася, а? Отколь пронюхала? А ну докажь, что кудесница!

Я привычно поддёрнула рукава шубки и предъявила ладони. И туманно пояснила:

– Услышала про тень-на-снегу.