Забытые: Тени на снегу

У нас, знающих, есть свои способы узнать нужное.

Дверь снова заскрипела, и в широкой щели показалась старуха – древняя, неопрятная, насторожённая. Слеповато прищурившись, но рассмотрев несколько язвочек, она с пристрастием изучила меня с головы до пят.

– Малая ты, девка, для тени-то, – буркнула недовольно. – Дитё ж дитём. Ноги уноси, покуда тень не забрала.

– Что это такое? – я пропустила совет мимо ушей. – Когда приходит? Откуда? Что творит? Когда появилось?

– Когда-когда... – бабка почесалась. – Да как снег лёг.

Мы же неготовые были. Ночью мело, а с утреца мы чиститься вышли. До ночи прокопались – по крыши засыпало, вот ей-ей. Ну, и вон те, – она неопределённо махнула рукой, – крайние, вдруг как заорут. Тень-де, тень... И всё. Пошёл дикий крик – и вдруг смолк. Мы – по хатам. А утречком ещё вторых, крайних, не стало. Тут народ-то и разбежался. А мы чего? Куды идти?

– Совсем некуда? – сочувственно спросила я.

– Сын хотел забрать, да живёт далече, – старуха пожала плечами. – Поди застрял в снегу-то.

Не поспел к зиме. Вишь, намело?

– Тень убивает? – уточнила я задумчиво. – Приходит с дальнего края деревни? А кто-нибудь ещё погиб? Из вернувшихся?

– Не знаю, дитё, – она качнула головой. – Я носа не кажу. Благо соседушка загодя дров да воды натаскал. Да припасы в погребке есть. Запершись сижу. Не знаю.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Не ходи! – крикнула мне вслед бабка. – Сгинешь, дурёха!

– Не волнуйтесь, чалира, – я обернулась через плечо и улыбнулась. – Вернусь и двор расчищу.

И после сыну твоему весточку отправлю.

Она, подобно чароделу Смешену, тоже заворчала что-то про «этих девчонок», но я не слушала. Я заметила жестикулирующую Нему и поспешила к ней, увязая в снегу.

Говорящая отвела меня на тот самый край деревни и показала на два дома – друг напротив друга через улицу. Что первый, что второй – оплавленные свечные огарки, покрытые копотью. А рядом с домами – ледяные наросты. Снег, касаясь раскалённых до сих пор домов, таял и застывал на морозе.

И, конечно, у несчастных не было шансов. Никаких. Но, спасибо, мама, он будет у остальных уцелевших.

А в сотне шагов от деревни чернел высокий остов каменного колодца – среди обугленных древесных стволов, в окружении ледяного частокола.

– Там?..

Нема кивнула.

– Останься, – попросила я. – Поставь круг и защити людей, если тварь вырвется. Мне помогать не надо.

Она глянула укоризненно и обиженно.

– Ты же поняла, кто я, – я понизила голос.