Век героев

Мерещится ему, что ли?!

Но нет – силуэт человека, поднявшегося справа от костра, был ему удивительно знаком, так же, как знакомы были полыхнувшие в полутьме светлые волосы и веселый голос, снова окликнувший:

– Ну, где ты там застрял? Ты что, испугался собак?

– Иолай!

Геракл бегом рванулся к костру, собаки опять вскочили с грозным лаем, но сын Зевса так цыкнул на них: «Хей!», что они почтительно присели.

Иолай шагнул вперед, держа в одной руке деревянную кружку, в другой – солидный кусок мяса, и широко улыбнулся.

– Где ты так долго шлялся? – нахально спросил он. – Мы тебя здесь уже заждались!

– Иолай... – Геракл ошарашенно затоптался в нескольких шагах от костра. – Что ты тут делаешь?!

– Терплю лишения, не видишь, что ли? – Иолай оторвал зубами кусок мяса и сделал из кружки большой глоток.

– А...

– Неплохое вино, – Иолай побултыхал кружкой. – Хочешь попробовать?

– Дай попробовать мне!

При виде Хирона, возникшего из темноты следом за полубогом, ехидная улыбка на лице Иолая мгновенно сменилась радостно-удивленной.

– Хирон! Ты тоже пришел? Вот здорово!

Кентавр осушил кружку до дна, однако от следующей отказался; отказался он и от мяса, которое один из пастухов протянул ему на деревянном блюде.

– Нет, спасибо, в долгий путь лучше не пускаться с полным желудком, – сын Крона вытер губы и поднял руку в прощальном жесте. – Будьте здоровы, люди!

– Хирон, ты что, уже уходишь?!

– Прямо сейчас?!

– На ночь глядя?!

– Да, мне пора. Пойдемте, мальчики, проводите меня до рощи!

Под негромкие прощальные пожелания явно робевших перед ним пастухов Хирон зашагал вниз по склону, и его ученики торопливо пристроились рядом.

Опять, как в прежние времена, Геракл и Иолай шагали слева и справа от кентавра, только на этот раз их ждал не уютный очаг в Пещере Антиопы, а шевелящиеся внизу черные тени деревьев, за которыми они должны были расстаться с Хироном... Может быть, навсегда? В это «навсегда» так же невозможно было поверить, как и в то, что их мир когда-то перестанет существовать!

Наконец костер скрылся за деревьями, и тогда Хирон остановился и мягко отстранил от себя своих спутников.

– Что ж, пора прощаться, – сказал он, попятившись вниз по тропинке.

Теперь он видел перед собой только силуэты мальчишек: рослый широкоплечий – Геракла – и щуплый невысокий – Иолая.

– Не забывайте, чему я вас учил... – негромко сказал он этим силуэтам.

– Никогда! – откликнулся Геракл.

– Не забывайте, что вы мне обещали...