Отбор пяти колец

– Я через столькое прошла, чтобы оказаться здесь! Вы даже себе не представляете!

Генерал Аверин смотрел на нее даже не гневно, а скорее удивленно. Они оказались так близко друг к другу, что были видны темные тени, залегшие под его глазами, и мелкая щетина, пробивавшаяся на подбородке.

– И через что же вы прошли? Просветите нас, – поинтересовался он, когда Агата взяла паузу, чтобы отдышаться.

– Я сбежала из дома, спала на земле, продала любимых кукол, чтобы попасть на корабль, меня едва не убили и отобрали ткань, которая мне понравилась!

– Какие ужасающие лишения вам довелось пережить! Расскажу это моим солдатам, когда в следующий раз выступим в поход, – ответил генерал, улыбаясь.

– Вы смеетесь надо мной, – нахмурилась Агата. – Но я ведь девушка, а не солдат. Я не владею ни мечом, ни луком, ни могущественным колдовством. У меня есть кинжал, но я только и умею, что резать им яблоки. Знаете ли вы, что большинство моих сверстниц даже не выходят из дома без сопровождения слуг и матерей?

Ее глаза слезились, но не от того, что она собиралась заплакать.

– Большинство ваших сверстниц не относятся ни к знати, ни к богатым купцам и работают непокладая рук от зари и до заката, а не которые, которым повезло еще меньше, от заката и до зари. И вы еще ждете от меня жалости?

Генерал больше не веселился. Его брови сошлись у переносицы, а губы кривились.

– А вы вините меня в том, что другим людям живется хуже, чем мне? Что я могу для них сделать, кроме того, как подавать милостыню, что я всегда делаю? В этом мире от меня ничего не зависит, а вот вы – генерал и обладаете властью и могуществом, но используете их только для того, чтобы подбирать оттенок туники к плащу!

– Если бы вы были мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль. Довольно! Вот вам мой ответ.

Генерал Аверин схватил черный веер и распахнул его, отгородившись от Агаты.

Она отступила назад. Все было кончено и единственное, что она могла сделать теперь – с достоинством удалиться.

– Восхитительно! – вскричала вдруг графиня Дэву. – Какая страсть! Какие аргументы! Беру свои слова назад, моя дорогая! Боюсь, я не сразу разглядела скрытые в вас таланты. Теперь же я вижу их в полной мере. Вы должны, просто обязаны попасть на отбор!

Откинув в сторону черный веер, графиня схватила белый и эффектно его развернула.

Агата застыла.