Отбор пяти колец

Андроник Великий обнял ее прежде чем надеть ей на палец кольцо и прошептать так, что услышала только она:

– Мы так давно ждали, пока кто-то подобный тебе придет к нам.

После такого не страшно было и умирать. Все лучшее в ее жизни и так уже произошло.

– Не смейте молчать! Ответьте на вопрос, – приказала графиня Дэву.

Опомнившись, Агата заерзала на стуле, и робко глянула на нависавшую над ней графиню.

Эта женщина отчего-то напоминала ей мачеху. Она вызывала в ней неприязнь и в то же время, Агате хотелось ей понравиться.

Графия Дэву смотрела на нее не моргая, тяжелым свинцовым взглядом. Над ее верхней губой выступили капельки пота.

До Агаты дошло, что надо ей все же, что-то ответить, чтобы та вконец не обезумела.

– Просите меня, – тихо проговорила Агата. – Я вовсе не желала создать неудобства. Я всего лишь хотела продемонстрировать его высочеству мой колдовской дар. Ведь это же не запрещено, правда? Елена же призывала свои тени, а Фелиция огонь...

– В чем заключается ваш дар, госпожа Агата? – встрял вдруг генерал.

– Вовсе нет! – пролепетала она, чувствуя, как кровь приливает к лицу. – Видите ли, я умею зачаровывать змей, ну ли говорить с ним так, чтобы они меня понимали...

– Княжна Елена и госпожа Фелиция обсуждали свои выступления со мной. А вы... – сказала графиня Дэву. – Вы говорили, что будете танцевать, и что в итоге? Где вы вообще взяли эту змею?

– Змею? Она была в моей спальне.

– Что? Невероятно редкая и опасная змея просто лежала у вас на подушке? – вновь вклинился генерал Аверин.

– Нет. Кто-то оставил ее в мешке из фернальей кожи возле кровати.

– Кто-то подкинул вам змею?! – генерал почти подскочил на месте. – И вы говорите об этом только сейчас? Вы не думали, что тот кто это сделал пытался вас убить?

Агата вновь заерзала на стуле. Едва ли эта мысль приходила ей в голову.

Она была слишком поглощена приготовлениями к выступлению, чтобы задумываться о том, откуда в ее спальне взялась змея. Если она и размышляла об этом, то наиболее вероятным ей казалось, что это княгиня Дуаре подкинула ей змею, чтобы помочь пройти в испытании дальше.

Никто из соседей не знал о том, в чем заключался дар Агаты. И все же княгиня могла об этом догадываться. Как-то раз еще в детстве, когда мачеха бранила Агату за то, что та тайком притащила на пикник ужа, и пугала им других девочек, из-за розовых кустов неожиданно появилась княгиня Дуаре прогуливавшаяся за руку с Лидией.