Отбор пяти колец

– Все готово? – спросил Кир.

– Пожалуй, что да, – ответил Фрол Зерион. – Не тревожьтесь так, все будет хорошо.

Кира и поражало и злило неизменно безмятежное настроение верховного служителя.

Когда они дошли до высокой арки, ведущей внутрь амфитеатра, их встретила графиня Дэву. Она вырядилась в пурпурное, почти алого цвета платье, наводившее Кира на мысль о том, не хочет ли и сама графиня затесаться в ряды невест.

Она опустила глаза, ее ресницы мелко дрожали выдавая волнение от первой встречи с драконом-императором.

Взяв себя в руки, она глубоко поклонилась Андронику Великому.

– Ой, а это, что уже невестушка? – растерянно спросил тот, поворачиваясь к Киру. – А что-то старенькая, нет? Мы думали помоложе будет.

– Ваше величество, это одна из ваших подданных – графиня Дэву, – пояснил Кир, почтительно склоняя голову. – Она прибыла на отбор, чтобы быть дуэньей доя ваших невест.

– А, ну тогда ладно, – согласился дракон-император. – Какое перышко! – оценил он прическу графини, вновь поворачиваясь к ней.

– Красивое! Перышко мы, пожалуй, возьмем.

Ухватившись за огромное пурпурное перо, торчавшее из ее прически, Андроник резко его дернул, отчего бедная графиня приглушенно пискнула.

– Ну ладно, пойдемте дальше, – сказал дракон-импертор и размахивая пером пошел вперед.

Когда они вошли внутрь амфитеатра, девушки уже стояли наготове вдоль широких ступеней трибун, уступами поднимавшимися вверх. Они были одеты в алые платья и на фоне белого камня, из которого был сложен амфитеатр, напоминали капли крови на снегу.

– Ну наконец-то, мои невестушки! – сказал дракон-император и торопливо, запинаясь о длинные подолы одежд принялся подниматься наверх.

Графиня Дэву осталась у входа, а Кир, как глас дракона-императора должен был следовать все время за ним. Фрол Зерион незаметно смешался с прочими служителями. Двое крепких и мощных мужчин в белых одеждах выступили вперед, неся подносы из резного вишневого дерева со сложенными на них горкой кольцами, отлитыми из чистого железа, добытого из недр звезды, упавшей на центральных равнинах несколько лет назад.

Дракон-император должен был в знак расположения одаривать кольцами тех девушек, чья красота восхитила его настолько, чтобы допустить их на следующий этап. Тем же, кто оказался недостаточно красив кольца не достанется и они должны будут покинуть отбор.

Их окружило не меньше, чем с полдюжины служителей с сиявшими розовым светом вещательными кристаллами.