Отбор пяти колец

Стоя возле стены, и напоминая самому себе служителя по ошибки постиравшего свои одежды в настое волчьей ягоды, отчего те окрасились в черный цвет, Кир следил за тем, как проходит трапеза дракона-императора. Когда она закончится, придет время начинать испытания.

Андроник Великий обедал в просторном зале, чьи расписанные фресками своды поддерживали восемь мраморных колонн. Он сидел в одиночестве в центре длинного стола, застеленного парчовой скатертью, и заставленного золотыми блюдами с разложенными на них кушаньями.

Расшитую драгоценными каменьями мантию на время трапезы снимали, а на шелковые нижние одежды набрасывали большой платок, чтобы ненароком их не запачкать. Однако, надо отдать должное дракону-императору ел он аккуратно. Действуя немного неловко из-за длинных когтей, он накалывал на золотую вилку креветки, куски рыбы, виноград, персики, мелко нарезанные яблоки и ломтики дыни.

– Кир, поди сюда! – подозвал его дракон-император, и тому пришлось отлепившись от стены проследовать к нему и опуститься на колени.

Прежде, чем Кир успел ответить, дракон-император поднялся со своего места, взял медовое кольцо с подноса и протянул ему.

– На вот поешь.

Киру ничего не оставалось, как принять угощение из рук дракона.

– Ешь! – более требовательно повторил дракон-император.

Кир неуверенно откусил кусок от медового кольца. Нежная и сладкая сдоба встала комом в горле.

– Как же мы добры к нашим подданным! – похвалил себя Андроник Великий.

Когда Кир покончил с кольцом, дракон-император протянул ему персик.

– Все готово для испытания железного кольца, ваше величество, – сказал он. – Желает, ли ваше величество, отправиться в амфитеатр или продолжить трапезу?

– Мы наелись, и Кира тоже накормили, – отмахнулся Андроник Великий. – Пошли уже.

У выхода из императорских покоев их ожидал паланкин, но дракон-император отказался в него садиться и изъявил желание пройтись пешком.

Амфитеатр, где должно было проходить испытание, был построен еще при старой династии. Он стоял чуть в стороне от помпезных строений дворца и его округлые каменные стены тянулись рядами высоких арок. Вдоль ведущей ко входу дороги выстроились служители, стоявшие через каждые десять шагов.

Андроник Великий радостно прискакивая на ходу несся вперед, оставив Кира и Фрола Зериона позади.