Подменыш

Увы! Английский десант был разгромлен, по меньшей мере две тысячи солдат и офицеров погибли, а остальные едва успели спастись и отплыть на кораблях.

Жестокая ирония заключалась в том, что мирный договор в Генте был подписан еще 24 декабря, в самый канун Рождества. Но солдаты, погибавшие под Новым Орлеаном, об этом не знали.

«Ужасно, что морем новости идут так долго. То ли дело, если бы они летали по волнам эфира», - размышляла Кассандра, снова и снова возвращаясь глазами к дате морского сражения: 8 февраля.

А ведь злосчастный лейтенант Олбрайт ввалился в ее спальню много раньше: как раз в канун Рождества! Так может ли это означать, что он явился не возвестить о своей гибели, а предупредить о счастливом исходе?

Молчи, друг проницательный читатель, если тебе кажется очевидным, что лейтенант имел сотню возможностей расстаться с жизнью безо всяких сражений, – свалиться за борт, например – и если ты никогда прежде не слышал о том, чтобы живые люди являлись ближним в виде призраков, чтобы предупредить о том или о сём!

Кассандра тоже никогда о таком не слышала.

Вместе они решили, что Джордж Олбрайт – не такой человек, чтобы просто так свалиться за борт. Если уж звёзды сами шепчут ему правильный курс – то почему бы ему не летать по воздуху в исключительных случаях? Если очень нужно?

И самое удивительное, что они оказались правы. Не прошло и месяца, как Олбрайт вернулся, увенчанный славой, в звании капитана корабля «Летучая рыба».

Сам же Олбрайт был невредим – только нос у него стал еще смешнее, украсившись шрамом в виде подковы.

Тетушка Маргарет была восхищена внезапным появлением столь блестящей партии для своей милой Миранды, и дело сладилось очень быстро. Миранда летала, не касаясь земли.

Кассандра Гарлоу, сама не зная почему, избегала смотреть капитану Олбрайту в глаза и оставаться с ним наедине.

Это произошло всего раз – перед самой свадьбой, когда бравый капитан увлёк очарованную им молодежь на прогулку вдоль побережья.

- Как мне благодарить вас, мисс Гарлоу? – спросил он, остановившись за левым плечом Кассандры на каменистом берегу. – Вы всё же утешили и сберегли для меня мою Миранду.

Кассандра фыркнула.

- Во всяком случае, намерения у меня были добрые. Как и у вас, капитан, не правда ли? А добрые намерения важнее результата.