Подменыш

Кассандра с Мирандой рассудили, что это лучшее чудо Рождества, которое можно было выжать из обстоятельств.

Обе они привязались к странному ребенку и навещали его, наводя ужас на персонал.

Жизнь пошла своим чередом. Кассандра не уехала из Шилдса; вернее, она съездила в Корбридж и взяла у мадам Брейсгирдл рекомендации для новых работодателей.

И хотя рекомендации эти были исполнены сарказма, мисс Гарлоу с радостью приняли учительницей в приходскую школу для девочек. Там же, при школе, она и поселилась.

Так прошла зима. Ветер с моря стал свежим, тревожным. Солнце позолотило нос Миранды, оттого что она целыми днями работала у окна. Миранда была весела как птичка и занялась новым для себя делом - рисованием по бархату.

Кассандра видела жемчужные шарики слез, которые скатывались с бархата, когда ее подруга наклонялась над работой, и по-прежнему молчала.

Но однажды Миранда объявила со смехом, что несносный доктор Бобстер сделал ей предложение.

- Вообрази! Куда же это годится? Нет, я должна сказать тёте, что уже обручена, и пусть себе бранится, сколько хочет.

Вот тогда-то Кассандра взяла Миранду за руки и рассказала ей всё как есть о явлении несчастного лейтенанта.

- Теперь я не имею больше права скрывать это от тебя, дорогая. Подумай, вдруг лейтенант Олбрайт хотел, чтобы ты утешилась в новом замужестве.

Горе Миранды было бурным, как горе ребенка.

- С доктором Бобстером? Знаешь, Кэсси, вот уж чего-чего, а этого лейтенант Олбрайт хотеть никак не мог. Грубые, косные суеверия!..

Миновало еще несколько томительных недель. Читателю это, может быть, порядком надоело, но читательница (особенно проницательная) – она-то конечно знает, что подобное ожидание неизвестно чего (с перерывами на стирку, рисование по бархату и снимание нагара со свечей) и составляет основное содержание жизни женщины.

И вот наконец произошло нечто значительное. Лондонские газеты принесли весть о том, что война с Америкой закончилась. Тысячи британских подданных, вконец пресыщенные кровавым европейским театром военных действий, обращали мало внимания на эту долгую отдаленную войну, - но только не мисс Конвей и не мисс Гарлоу.

Последним крупным сражением англо-американской войны, писали газеты, была битва на море за Новый Орлеан.