Подменыш

- Звёзды сами шепчут лейтенанту Олбрайту правильный курс, Кэсси. Я не знаю, как тебе объяснить, но это очень просто.

Несмотря на все эти удивительные вещи, счастье влюбленных было непрочно. Помолвка их оставалась тайной, поскольку лейтенант Олбрайт был небогат и не мог понравиться тетушке Миранды. По правде сказать, старушка мечтала выдать племянницу если не за лорда и не за генерала, то, по крайней мере, за доктора Бобстера, который с некоторых пор завоевал расположение миссис Конвей-Брантон, диагностировав у нее "нервы".

Более того, в настоящее время "Летучая рыба" в составе английской эскадры была отправлена к берегам Америки, где уже три года шла война и где Олбрайт надеялся отличиться.

И вот уже несколько месяцев Миранда не имела от него никаких известий.

Однако вскоре известие было получено.

Произошло это ровнехонько в Сочельник. В доме миссис Конвей-Брантон был устроен скромный праздничный ужин с танцами и фантами, и Кассандра провела вечер даже веселей, чем Миранда, которой пришлось спасаться от доктора Бобстера.

Ко сну мисс Гарлоу отошла как полагается, с молитвой и в приятном расположении духа.

Не было ни бури, ни вьюги, и никакая ветка не колотилась в окно, подобно костлявой руке.

Но под утро в сон Кассандры проник чей-то хохот, издевательский и тоскливый одновременно. Сквозь сонное оцепенение девушка опознала в этом звуке крик чайки. Затем послышался как будто бы шум огромной волны, и ещё одной, и ещё. Третья волна долетела до подушки Кассандры мелкими брызгами, солёными и совершенно реальными.

Мисс Гарлоу вскочила в постели и уставилась в темноту.

Что же она увидела?

Угол ее комнаты, где прежде стоял туалетный столик с зеркалом, оплавился и превратился в страшную рваную дыру. В дыру эту открывался вид на бушующее море. Новая волна, распавшись на мириады капель, сложилась в светящееся подобие человеческой фигуры. Кривясь и уплотняясь, слои света в конце концов явили бесстрашному взору Кассандры статного офицера, облачённого в синий мундир.

Моряк был бледен и мокр; волны захлёстывали его, но он не обращал на них, казалось, никакого внимания и лишь обводил комнату блуждающим взглядом.

Мисс Гарлоу решила держаться так, как будто ничего особенного не случилось - ибо только так и нужно вести себя с призраком.

- Кто ты, о дух, и что желаешь сообщить мне? - произнесла Кассандра, но сердце ее сжалось.

Теперь призрак заметил Кассандру.

- Проклятье! - пробормотал он. - Куда я...