Подменыш

Раз так, то что же две барышни делают на улице - за неделю до Рождества, в дрянную погоду, под промозглым ветром, который подсыпает снежной крупы им в муфты?

Вне всякого сомнения, они несут кому-нибудь суп, или шерстяные чулки, или что-нибудь такое.

В этом случае святость миссии охраняет барышень от любых неприятностей и вполне оправдывает их появление в бедном прибрежном районе.

Так, во всяком случае, считала добрая тетушка Миранды - миссис Конвей-Брантон, вдова канатного фабриканта, чья попечительность простиралась от милого предместья Уэстоу до угрюмого Западного Холборна, куда мисс Миранда и мисс Кассандра в конце концов забрались.

Весело переговариваясь, девицы остановились у одной из дверей доходного дома, унылого, как судебное постановление о банкротстве.

- Миссис Финдохти! - позвала Кассандра, а Миранда брякнула дверным молотком.

На стук отворила девочка лет восьми. Она выглядывала из большой рыжей шали, как синичка из охапки ржи - подлинно рождественское зрелище, странное на этой голой улице, где не росло ни кустика.

То была Пэтси, младшее дитя семейства Финдохти.

Сама миссис Финдохти, маленькая шотландка с большим животом, сидела на кровати в глубине комнаты и шила, окружённая четырьмя дочерьми, которые тоже шили.

Миссис Финдохти последовательно подарила своему супругу Минни, Гвинни, Мэгги, Агги и Пэтси. Мистер Финдохти не ценил в людях такой последовательности. Шестой отпрыск был на подходе, и лучше бы ему было оказаться мальчиком.

"Лучше бы тебе оказаться парнем", - говорила миссис Финдохти, похлопывая себя по животу.

Развязка этой драмы ожидалась со дня на день.

Комната была скудно обставлена, но в ней очевидно готовились к празднику: стены и очаг были украшены бумажными розетками и гирляндами, а на подоконнике виднелись ветки остролиста.

Миранда принялась щебетать с детьми, а Кассандра – распаковывать корзинку с подарками. Там действительно были шерстяные чулки, и грудинка, и бузинный чай, и бутылка кларета, которую миссис Конвей-Брантон велела отдать только в том случае, если мистер Финдохти ещё в море.

- Мистер Финдохти всё ещё в море? – уточнила Кассандра.

- А кто ж его знает, шатуна, - дипломатично ответила миссис Финдохти. - Уж такое вам спасибо, вот спасибо, мисс, и вам, мисс, и вашей тётеньке!

После подобных изъявлений учтивости, и расспросов о предстоящих родах (с которыми должна была помочь соседка), и взаимных пожеланий счастливого Рождества барышни поспешили вернуться домой, пока не стемнело.