Девятая невеста

– Зато болезнью можно оправдать почти любую смерть.

Принц опустил взгляд на молоток и покрутил его в руке:

– Люди не знают покоя даже в мире, где нет голода, войны и разрушающей стихии. Такова человеческая натура – искать беду. И вы заметили, леди Цессара, как оживляется публика, когда находит эту самую беду?

Я промолчала. Интересно, к чему Рензел ведет?

– Дай им один повод – они пустят слухи. Дай другой – они сожгут город. Третий – начнут убивать. Люди – самая страшная стихия, и ее последствия зависят лишь от того, что мы им «скормим».

– Интересное оправдание, ваше высочество, но не тогда, когда восемь женщин бесследно исчезли.

Рензел вскинул темную бровь и неожиданно поинтересовался:

– Вы уверены, что их было восемь?

Я посмотрела на него исподлобья:

– Хотите сказать, что невест больше? Или вы уже меня посчитали?

– Что вы, леди Цессара. Ваша жизнь и здоровье для меня очень важны. Поэтому я делаю все, чтобы вас уберечь, но вы отказываетесь слушаться.

– «Подчиняться» вы хотели сказать?

– Отнюдь, – улыбнулся принц.

– Чтобы я вас слушалась, – одарила я принца хмурым взглядом. – Я должна вам верить.

– Но вы не верите, потому что я жених самой смерти? Да, леди Цессара?

Я усмехнулась. Интересно, это он мне припомнил вчерашнее или прозвище уже давно дошло до королевских ушей?

– Вы постоянно говорите о защите, и, наверное, я глупо выгляжу в ваших глазах, когда отказываюсь ее принимать.

– Вы не глупы, – возразил Рензел, чем немного удивил.

– В таком случае я постараюсь вам объяснить, – я еще раз посмотрела на черный мячик Рензела и произнесла: – «Рокировка», ваше высочество.

Принц повел плечом, давая мне понять, что ему нечего возразить. А я подобрала свой мячик, положила его рядом с шариком Рензела и придавила ногой.

– Знаете ли вы… – заметила я, метясь молоточком для крокетного удара из-под ноги. – Почему вас прозвали женихом смерти?

И сразу опередила с ответом:

– Нет, дело не просто в гибели или исчезновении восьмерых невест.

Я затаила дыхание. Замахнулась и ударила обратной стороной молоточка по своему мячу, который со звоном выбил шар Рензела, и тот улетел прямо на черный колышек. Принц удивительно спокойно проследил за тем, как я лишила его всех шансов на выигрыш. Теперь ему предстояло начать игру с самого начала, а мне осталось пройти трое воротец.