Невидимой нитью

Скрюченная сухая рука рядом со здоровой выглядела еще страшнее.

— Это не заразно? — Людовик не покривил лицом, но в его глазах читалось отвращение, или возможно страх.

— Нет, Ваше Величество.

— Больно?

Фрэн на секунду задумалась. Физическая боль, дискомфорт были сущим пустяком по сравнению с тем, сколько страданий ей довелось пережить и какое одиночество в одночасье упало на ее плечи. Но вместо этого она коротко ответила:

— Нет.

— Оденьте перчатки, леди Коллет. — Фрэнсис молча повиновалась приказу.

Она бы не удивилась, если бы король тотчас велел ей уйти, а может и вовсе покинуть Венсенн. Однако он не сделал ни того, ни другого. — Сегодня вечером будет бал. Откройте его со мной.

— Для меня это большая честь.

Король рассеянно кивнул и дал понять, что аудиенция закончена. Он выглядел задумчивым. И теперь Фрэн оставалось только теряться в догадках, что за мысли бродят в его голове.

Глава 17

Как и было оговорено, в тот вечер Людовик явился на бал с леди Коллет. Затем на еще один.

Если им выпадал вечер любоваться балетом, то Фрэнсис он заставлял сидеть рядом.

— Перенимайте опыт, леди Фрэнсис, мы с вами обязательно истопчем свои каблуки.

Стоило Фрэн робко заикнуться, что никогда прежде она не танцевала балет, как Луи прислал ей учителя. Спорить с королем было бессмысленно, он обожал танцевать. Танцевальные постановки были неотъемлемой частью королевского двора и сопровождали любое мероприятие: от коронации до похорон. Король легко брался за любые, даже женские роли, и всех заставлял веселиться.

Последнее особенно тяжело давалось Фрэнсис под испепеляющими взглядами соперниц за монаршее внимание.

Нэнси, узнав о том, что ее миледи снискала особое расположение короля, была на седьмом небе от счастья. Меж остальных горничных ходила, высоко задрав нос, словно бы в том была ее личная заслуга. Тоном, не терпящим никаких возражений, она отчитывала управляющего или с той же прытью выбивала лучшие лакомства на кухне. О том, что симпатию короля легче потерять, чем заслужить, она не задумывалась, предпочитая жить сегодняшним днем.

Лорд Брайон казался растерянным, хоть и усиленно старался не подавать виду. Первая радость за свою подопечную сошла на нет. И теперь он опасался, что роскошь светской жизни задурит леди голову или, что хуже, низведет в пучину порока. Можно было бы вернуть время вспять, он бы ни за что не повез Фрэнсис ко двору. Однако сделанного не воротишь.