Рыцарь и чума

Как он мог подумать, что перед ним ребенок?! С детского, чистого личика, сквозь окна глаз на Ральфа смотрела старуха.

— Мир стал совсем иным, — сказала она. — Я помню, как заснула в красивом лесу, а проснулась в сухой степи. Люди исчезли, а мелкие зверьки нашли меня. Это были совсем другие звери... новые. Они играли со мной и совсем меня не боялись. Нам было весело и я привыкла к этому новому миру, где нет людей... Но вдруг мои друзья привели меня к людям. И это были совсем иные люди.

Девочка хохотнула.

— Как только я взглянула в лицо первому, он побелел, затем расцвёл черными пятнами и умер, и тогда я поняла, что могу собрать огромную жатву!

— Но я заболталась! — сказала девочка. — Прости, но мне пора бежать... в замок у Салиста де Памплона, — она пристально посмотрела ему в глаза, и Ральф почувствовал, что сердце замирает внутри, словно бы его сковал мороз.

— Чего ты хочешь? — вдруг спросил он.

Девочка потемнела лицом и оно в миг изменилось:

— Чего я, Я, великая Черная Смерть могу хотеть от такого как ты?!

— Не спроста же ты показалась мне тут, возле самого дома? — Ральф вдруг почувствовал отчаянную решимость.

Девочка с минуту смотрела на него пристально и черные брови сдвинулись к переносице.Уже совсем стемнело. Ночная тьма скатилась в низину, застилая всё. Только лицо девочки с глазами старухи белело в темноте и чёрные тени окружали глазницы. Что-то плеснуло под мостом, и Ральф почувствовал запах мокрой земли и гнили.

Ему стало страшно, страшно по-настоящему. Он не испытывал такого ужаса когда умерла его мать и даже когда ему пришлось всадить нож в сердце фра Винченце, чтобы избавить его от страданий.

— Сказать, чего я хочу? — девочка шагнула к нему и Ральф увидел за её спиной тени, похожие на два черных крыла. Он вздрогнул. Смертельный ужас сжал горло, и Ральф вдруг вспомнил, как однажды, в Авиньоне, его команде преградила дорогу обезумевшая толпа. Те люди попытались обвинить их, сборщиков трупов, что они подбрасывают отраву в дома жителей.

И тут девочка сказала жалобно:

— Я не могу забрать всех! Есть такие как ты. Вас я не могу взять, сколько бы не пыталась!

Ральф сглотнул:

— Почему?

— Я не знаю! — закричала она и птицы в ближайшей роще взлетели с деревьев.