Нефритовый век

– Из-за этого будет проиграно множество битв, пока люди не поймут, как делать настоящее оружие из железа. Но мне до этого нет дела.

– Зачем тогда ты здесь?

– Подумай сам: развитие железа пойдет на пользу людям. Им будет проще обрабатывать землю, строить сооружения для орошения полей, грядущее – это время господства железа, ты сам это видел. В конце концов, оно сделает их жизнь лучше.

– Но сперва убьет тысячи тысяч?

– Не сперва, а одновременно с этим. Скоро все нынешние вёсны и осени, в которых прозябают эти мелкие царьки, сменит новая эпоха, разрушительная.

Все будут воевать со всеми. И пока люди будут по велению князей выплавлять железо, они поймут, насколько оно пригодится им, когда все царства падут.

Чжэн замолчал. В его мире железо было только у сильных и мудрых. Тут же даже правители были столь глупы, чтобы не владели им. Что до крестьян, то при династии Ся они были счастливы, возделывая землю орудиями предков: деревянными мотыгами и костяными плугами. Сколько детей нужно убить ради железной мотыги? Кого и когда она сделает счастливой?

– В каком мы времени? – спросил он.

Цзя услышал в его голосе то самое осуждение, какого он и ждал. Чжэн не сумел скрыть его, спохватившись слишком поздно, чтобы понять: это осуждение не даст разговору продолжиться.

– Если перестанешь трястись, то сам сможешь определить, – усмехнулся побратим. – Мастер Ши-лэй учил нас этому.

Чжэн вспомнил этот навык: эпохи в этом случае разворачивались перед глазами вихрем, с движением которого время вращалось по спирали, уходя в бесконечную серую высь.

Он закрыл глаза и попытался почувствовать положение в вихре: вокруг неслись обломки эпох, перемалываемые безжалостным штормом времени. Только теперь Чжэн с удивлением понял, что перемалывается не только прошлое, но и будущее: оно менялось каждый миг и разлеталось в щепки от каждого поворота исполинского вихря.

– На полторы тысячи лет в грядущем, – ошарашенно произнес он. – Что происходит с людьми? Правители грядущего не знакомы с письменностью, военачальники не знают железного оружия.

– О, так ты все-таки начал задавать правильные вопросы, – усмехнулся Цзя. – Этак ты и до ответов дойдешь.

Тут он подал знак сохранять тишину.

– Мы тут духи, – шепнул он побратиму. – И нужно быть очень убедительными духами, чтобы правитель Цзинь нас послушал. Только не говори ему, что его царство однажды распадется, а его род будет забыт. Распад только поможет распространению железа, его уже никому нельзя будет остановить.