Нефритовый век

Нам важно только это.

– «Нам важно»? – повторил Чжэн. – Ты ломаешь историю, а я буду тебе помогать? Наверное, ты забыл, кто я такой, брат. Я не предаю своих клятв. А я, как и ты, клялся, что буду защищать простых людей.

– И то верно, – пробурчал Цзя. – Я ведь чуть не забыл, каким ты можешь быть упертым в своих заблуждениях. Значит, собираешься мне помешать? А как же твой зарок не воздействовать на грядущее?

– Я поступлю как должно, – ответил Чжэн Вэньдао.

– Тогда попробуем вот так… – побратим сложил руки и закрыл глаза.

Чжэн увидел, как тело побратима обрело свечение, похожее на белое пламя, колыхавшееся вокруг фигуры Цзя, будто он превратился в свечной фитиль. Потом он выбросил вперед правую руку, и пламя поглотило Чжэна.

Воин очнулся.

Похоже, пока он блуждал в бесплотных поисках учителя, его побратим тренировался. Иначе как он вытолкнул Чжэна из медитации?

Цзяо-ся лежала рядом, на большом камне, в виде человека, но свернувшись калачиком, ей так всегда было удобнее. Она, не моргая, смотрела на Чжэн Вэньдао.

Своды пещеры едва-едва освещались двумя факелами, которые путники взяли у входа, потому воин видел в полутьме лишь очертания ее встревоженного лица. Он улыбнулся лисице, чтобы немного успокоить. Он любил, когда люди улыбаются, но у нее это получалось особенно искренне.

Она улыбнулась в ответ. Потом села на камень, подобрав ноги под себя. Волосы ее, стянутые в тугой пучок, были чернее самого черного угля.

– Не знаю, что там будет, – заметив его взгляд, пояснила она. – Но, может, так безопаснее.

Чжэн кивнул.

Некоторое время назад они поняли, что идти дальше страшновато: пещера уводила их все ниже под землю, но этому коридору в обещанное Царство мертвых не было конца. Решили сделать привал, во время которого Чжэн Вэньдао и ушел в медитацию, чтобы собрать силы и обрести гармонию. Он не знал, что это будет та самая медитация. Там всем управлял Цзя.

Тянуть дальше было уже некуда, и Чжэн поднялся на ноги. Лисичка легко спрыгнула с камня, и они пошли вперед, пытаясь угадать, что их ждет впереди: где-то вдалеке видно было свечение, которое не могли бы дать и десятки факелов.

Волнение нарастало по мере того, как расширялась пещера, а свечение становилось ярче.

Наконец своды расступились и взорам путников предстал первый из девяти Желтых источников. Воин и лисица оказались в невообразимого размера пещере, потолка которой было даже не разглядеть. Посреди пещеры возвышалась скала, верхушка которой терялась в вышине, в клубах черного дыма.