Сын Моря, Сын Огня

Он сидел напротив Неро и пыхтел, растирая стригилем красное от пара тело.

Неро смотрел на своё отражение. Опухшая губа, синяк на скуле, огромная шишка на весь лоб.

— Вы выставили меня слабаком в глазах легиона. Знали, что мне не сдюжить против Вас в бою.

— Против меня никому не сдюжить, — невозмутимо ответил префект, — важно, что Вы не испугались.

— А если бы испугался?

Аргус отвлёкся от стригиля и серьёзно посмотрел на Неро.

— Ну Вы же не испугались.

Неро помолчал, размышляя.

— И всё же мне страшно.

— Страх приходит к тому, кто не в ответе за свою судьбу. Во время шторма лодкой всецело владеет ветер: захочет — опрокинет, захочет — вынесет на берег. Что остаётся рыбаку в этой лодке? Трястись да молиться? Или попытаться спасти свою жизнь?

Аргус сморкнулся в ладонь и прополоскал её в воде.

— Мы не всегда владеем жизнью, но наш выбор всегда в нашей воле. Между силой и слабостью, между честью и позором, между отвагой и трусостью. Когда делаете выбор — страх исчезает.

Неро обдумал слова префекта.

— Вы говорите складно, но на деле это не просто.

— Просто, — отмахнулся Аргус, — в этом краю вообще всё просто. — Какой же мне сделать выбор? Без страха пойти к варварам на заклание, как жертвенный бык к богу Митре? Аргус цокнул языком.

— Рано Вы себя хороните, господин писарь. Мы ещё покажем этим выродкам, как римляне защищают свою землю. Это я Вам обещаю.

Сказав так, он ткнул себя в грудь, где блестел оскал тёмного сторожевого пса.

XIV

Утром Неро едва мог пошевелиться. Голову саднило, тело скрипело от малейшего движения. Но несмотря на это Неро чувствовал себя лучше.

К полудню он выполз из дома офицеров, хромая на одну ногу. Дождь так и не прекратился. Возле претория Неро обнаружил Марка и Констанция, они вели тихую беседу. Марк опирался на посох, половина лица была скрыта под тугой повязкой. Констанций первым заметил секретаря, и его тонкое лицо исказила недовольная гримаса.

Неро шагнул навстречу недовольной мине, и Констанций отвернулся. Зато повернулся Марк и оглядел Неро с улыбкой.

— Продолжаете собирать шрамы?

— Беру пример с Вас, господин Сцевола.

Марк рассмеялся.

Дождь кончился только к вечеру. Тучи рассеялись на мелкие клочки, и ими овладело солнце.