Смерть банальна и скучна

Скажите, — теперь, когда вопрос был решён, он мог себе позволить немного иронии, — а почему бы вам просто не вызвать его на дуэль?

— Я бы с радостью, — юноша спокойно встретил его взгляд, — но мне никак нельзя. Я ведь лицо духовное.

***

Они появились ещё до рассвета, человек двадцать вооружённых до зубов гвардейцев. Что ж, однажды это должно было случиться — когда зарабатываешь на жизнь решением чужих проблем, сложно избежать собственных. Но он ведь приготовился: подземный ход вёл прямиком в сад графини Скуиллаче, а она была слишком ему обязана, чтобы предавать.

Будущее виделось довольно простым и ясным — выбраться из дома, переждать у графини, написать письмо сеньору Ченчи... Влиятельные друзья должны были защитить его.

Накинув на плечи плащ, Паоло спустился в подвал.

Тяжелая дубовая дверь скрипнула, когда он закрывал её за собой, в лицо пахнуло сыростью. Влажная клубящаяся тьма сомкнулась вокруг с тихим плеском.

Осторожно ступая по скользкому земляному полу, он двинулся вперёд, высоко поднимая фонарь, тени призывно закачались впереди.

Шаг за шагом. Клац-клац, сырость и тьма. Сколько времени займет путь? В таком темпе — не меньше часа. Стоило поторапливаться.

Он ускорил шаг, размышляя о том, что графиня, должно быть, давно спит. Теперь придётся будить, объясняться…

Внезапно из темноты раздался шёпот:

— Па-о-ло…

Он вздрогнул и остановился. Приподнял фонарь, вглядываясь во тьму.

Никого. Никого или?..

— Па-о-ло! — повторил шёпот снова, теперь он звучал совсем рядом.

И голос. Голос казался таким знакомым, где он его слышал? Паоло поднял фонарь и завертел головой.

— Где ты? Кто ты такой?

В ответ послышался тихий смех.

— Па. О. Ло! — Невидимый собеседник, казалось, искренне веселился.— Не хо-ди ту-да. Вернись назад, Паоло, вер-нись... Прими воз-да-я-ние...

Переложив фонарь в левую руку, Паоло осенил себя крестным знамением и положил ладонь на эфес шпаги.

— Кто бы ты ни был, я не боюсь тебя! — Вопреки этим словам, голос его дрогнул. — Дух или живой, выйди на свет, и скажи в лицо всё, что хочешь!

Невидимка снова засмеялся — на этот раз за его спиной, и Паоло пришлось развернуться, безуспешно пытаясь поймать его в луч света.

Эфес потеплел, успокаивая, но он отпустил его и коснулся рукояти кинжала, висевшего на поясе справа.

— Кинжал? Ты хочешь заколоть меня кинжалом? Ещё бы стилет достал из-за пазухи, Паоло. Это смехотворно.

— А ты ждёшь, что я стану размахивать шпагой, буду тыкать наугад в темноту? — Надежная рукоять удобно легла в руку.