Приют изгоев

Неподалеку, на невысоком плоском камне, находилась не то масляная лампа, не то своеобразная жаровня ― предмет был похож и на то, и на другое: сверху на нем горел толстый фитиль, освещающий низкие своды, а над фитилем крепился на специальной подставке пузатый чайник вполне привычной формы.

И еще в дальнем углу пещерки стояло что-то вроде небольшого шалашика ― черный кожаный конус, натянутый на тоненькие рейки.

Со стороны входа, скорее ― лаза, снаружи доносились голоса. Разговаривали двое. Батен невольно прислушался, но до него долетали только некоторые фразы, да еще произносимые с резким акцентом, так что Батен с трудом улавливал смысл разговора; говорили, кажется, о погоде.

Батен с полминуты полежал, осматриваясь и прислушиваясь к себе. Судя по ощущениям, с ним все было в порядке. Только холодновато. Решив убедиться в этом, Батен откинул прикрывающие его одеяло, но не успел приподняться, как случилось нечто страшное.

По пещерке пронесся порыв ветра, всколыхнувший пламя непонятной лампы, по стенам взметнулись тени, и Батен с ужасом увидел перед собой жуткую мохнатую морду с огромными горящими глазами, раскрытой пастью, оскаленной и усеянной огромными желтыми зубами, блестящими от выступившей на них слюны.

Батен выставил навстречу демоническому отродью руку, в которую тут же с огромной силой вцепились мощные черно-кожистые пальцы с когтями, ни менее страшными, чем клыки. Его швырнуло на травяной пол и с силой придавило вроде и не очень тяжелым, но сильным телом вскочившего на него верхом чудовища. Оно страшно, сипло зашипело, так что у Батена заложило уши, и распростерло над своей беспомощной жертвой огромные перепончатые крылья...

«Неужели это рыбоед? ― отстранено подумал Батен. ― Тогда почему инвалид говорил, что у них нет крыльев?»

Все кончилось также неожиданно, как началось.

― Тхор, фу! ― рявкнул кто-то, и жуткое видение исчезло. Сложились закрывавшие свет крылья, скрылись за сомкнувшимися вывернутыми наружу черными губами страшные зубы, горящие глаза погасли, ослабла сковывающая движения хватка, и Батен почувствовал легкость ― дьявольское отродье, кем или чем бы оно ни было, спрыгнуло с него и, оставив несостоявшуюся жертву в покое, неуклюже, но довольно споро засеменило к выходу из пещеры, где стоял окликнувший его человек.

Самый обыкновенный человек, только в странной одежде. Батен не видел ничего подобного.