Круги по воде

Маркиз Сильван, сумевший наконец придвинуть стул к камину, насколько это было возможно, ответил ворчливо:

— Вот она, молодёжь! Я, старик с подагрой, мог бы лежать сейчас в своей тёплой постели. Но я знаю, что дело есть дело!

Герцог Антуан искоса посмотрел на маркиза. Тот никогда не упускал случая пожаловаться на свои болячки. Но, надо отдать ему должное: при необходимости старик бодрился, как боевой конь при звуках трубы. И тоску по своей постели у старого хитреца вызывали обычно не тёплые одеяла, а греющие простыни молоденькие девицы.

Тихо, без скрипа приоткрылась дверь, и доверенный слуга доложил хозяину о вновь прибывшем госте.

Зашуршали юбки, и в комнату неторопливо вплыла герцогиня Эльвира. Любезно улыбнувшись собравшимся, она прошла в глубину гостиной, остановилась перед хозяином дома и церемонно его поприветствовала.

— Любезный герцог, как я рада видеть вас в добром здравии. Надеюсь, ваша очаровательная супруга также здорова и весела.

— Милейшая герцогиня, — оправившись от секундного замешательства, ответил хозяин, — мы очень рады видеть вас, поверьте. Должен сказать, мы ожидали вашего супруга, герцога Гаррета. Прошу вас, присаживайтесь.

Присутствующие оживились. Эльвира, мило улыбаясь, уселась в торопливо придвинутое для неё кресло. Сосед герцога, важный дворянин, в очередной раз оправил манжеты и разгладил жабо, выпрямив спину. Даже престарелый маркиз рискнул отлепиться от уютного камина и подался в сторону очаровательной гостьи.

— Ну что же, — герцог Антуан откашлялся, — осталось только дождаться графа Гуго.

— Господа, могу вам сообщить, что граф Гуго не придёт, — негромким, мелодичным голосом сообщила Эльвира. — Я встретила его управляющего по пути сюда.

— Что-то случилось? — с тревогой спросил хозяин.

— Вы все знаете, господа, что в последнее время наш дорогой граф не выезжает из своего имения. После того неловкого случая на приёме у его величества.

Герцог Антуан пожевал губами, неодобрительно покачав головой:

— Бедный Гуго слишком горяч. Не следует дерзить королю, даже если он не держит своих обещаний.

Присутствующие с пониманием покивали. Скверный нрав нового короля знали все. Герцогиня, выдержав почтительную паузу, оглядела обращённые к ней озабоченные лица и продолжила:

— А ещё мы все знаем, что граф Гуго держит в своём замке небольшое, хорошо обученное войско. И у него отличные лошади.