Круги по воде

Торчащие из почвы, усеянной прошлогодней хвоей угловатые камни потемнели от утренней влаги. Лесная тропа, почти невидимая, прихотливо огибала деревья, вилась между крупными валунами, поднимаясь по склону очередного холма.

Проводник, которого дала барону Матильда, тоже закутанный в плащ, толкнул своего бурого небольшого конька, подъехал ближе. Скуластое загорелое лицо его ничего не выражало. Узкие тёмные глаза и крючковатый нос выдавали уроженца соседней страны, чьи громоздящиеся каменные пики, покрытые у основания непролазным хвойным лесом и увенчанные на неровных верхушках одеялами клубящихся облаков угадывались далеко на горизонте.

— Ваши друзья где-то здесь, — проводник мотнул головой, указывая направление. — Я сдам вас на руки первому посту. Мне велели убедиться, что вы дошли, куда надо.

— Войска могли отойти далеко от лагеря, - сказал барон.

— Они идут со скоростью пехоты. Мы уже должны с ними столкнуться.

— Я могу отблагодарить вас?

— Нет необходимости, - ответил проводник. - Я только выполняю свой долг.

***

Окрестности города Отера. Военный лагерь герцога Анри

Герцог Анри метался по своей палатке. Он был зол.

— Ну почему сейчас? Почему, когда он мне нужен больше всего, этот проклятый барон вздумал пропасть без вести? А может, эти подлые людишки уже спрятали его труп где-то в каменных закоулках города и теперь делают невинные лица?

Анри со стуком опустил оставшийся недопитым кубок на столик. Багровое вино выплеснулось на полированное дерево.

— И это теперь, когда задуманное дело подошло к концу! Пусть нас выгнали из города кавалерийским наскоком.

Это досадное недоразумение, только и всего. Торговый город, ключевая позиция всего юга, взят мной, этого уже не оспорит никто. Осталось только дождаться, пока подойдут наши союзники с севера, и с ними отборная кавалерия кузена Гаррета. Надеюсь, они уже разделались с жалкими самозванцами внезапно ожившего Лео, который осмелился предъявить свои права на власть.

Герцог опять взялся за кубок. Сделал большой глоток.

— И когда запасные войска подойдут, держись, дорогой великий герцог. Ты покатишься кувырком обратно в свои горы, — Анри гаденько улыбнулся. — И мне уже даже не понадобится обращаться за помощью к старому приятелю.

Он вспомнил холодное лицо этого иностранца графа Скал'ле, его узкие чёрные глаза, всегда смотрящие со скрытым превосходством.

— Да, мы провернули с вами неплохие дела, дорогой мой граф. Может быть, вы мне ещё пригодитесь. Когда я стану королём.