Игра Герцога

Горит бледный свет в окнах, но зияет пустотой над входом место, где была совсем недавно вывески: «Трактиръ «Добрый станъ» и «Для тѣхъ, кто готовъ въ путь».

– Итак, Пётр, теперь нам осталось решить вопрос с вами! – произнёс чёрный герцог, выходя из экипажа.

– Вы обещали помочь моей…

– Это всё обсудим… там.

И они прошли в трактир. Им навстречу выбежал мальчик-половой, только теперь у него было только человеческое туловище, а вместо ног – множество тонких паучьих лап.

Крестьянин уже понял, что согласился иметь дело с силой, способной на великие чудеса.

На столе, где они обедали перед отъездом, стоял серебряный канделябр, и холодными белыми огоньками горели шесть свечей. На старинной плотной бумаге с завернувшимися углами была чернильница в виде черепа с горящими глазами.

Пётр заметил, что спутники остались ждать в экипаже, а в трактир вошли только они с герцогом.

– Так вы собираетесь куда-то ехать ещё? – спросил Пётр отстранённо, будто для него всё уже закончилось.

– Да, нам уже пора. Итак, Пётр, остался самый последний вопрос. Согласны ли вы поступить ко мне на службу и отправиться в долгий, но интересный путь?

– Но я спрашивал про…

– Ничто не омрачит и не побеспокоит семью вашу, когда вы будете у меня на службе. Поверьте, я сполна отблагодарю домочадцев, – герцог помолчал.

Пётр нерешительно подошёл к столу. Огоньки свеч дрогнули. Пробежался глазами, почёсывая бороду.

– Это наш договор! В нём говорится, что вы, крестьянин села Серебряные Ключи, согласны поступить на службу, отдав душу…

– Отдав душу?..

Герцог кивнул.

Крестьянин сглотнул, и дочитал уже сам:

«Со своей же стороны великий герцог берёт полную заботу о благосостоянии семьи и близких, и всех родов, что последуют затем…»

– Как же мне быть? – спросил он вслух, но ответом было молчание.

Понимая, что теперь всё зависит от него, Пётр обмакнул роскошное перо в чернила. Всмотрелся, как капелька замерла чёрной блестящей точкой, напоминая глаз ворона. Вновь подождал, словно надеясь, что ему будет сказано что-то ещё, но гнетущая тишина только нарастала.

– А если я… откажусь?..

– Это ваше право. Вы просто вернётесь домой.

«Значит, просто вернусь домой, – забилась мысль. – Просто вернусь, и всё.