Игра Герцога

– Будет исполнено, господин! Прощайте! Да, я бы хотел сказать вам много слов благодарности за приглашение участвовать…

– Значит, мы поняли друг друга, – перебил Корфа хозяин Игры.

Корф поднял ладонь в белой перчатке, и тут же из полутьмы предстали призраки-барабанщики – те, что загнали в огонь лесных духов на пути в старую шахту. Вновь замелькали красные мундиры, раздалась дробь, и, уходя в длинный тёмный тоннель вслед за братьями, горели жёлтые огни в пустых черепах.

– Отряд мёртвых уходит по следу, и я отправляюсь с ними, господин! – Корф отдал честь.

– Надеюсь ещё когда-нибудь увидеться с вами! – ответил герцог. – Прощайте! Желаю удачи. Только…

– Что…

– Ничего, – подумав, грустно ответил герцог и помахал рукой уходящей вытянутой колонне.

Когда Корф и его барабанщики удалились, Джофранка произнесла чуть слышно:

– Как бы мне хотелось… просто отпустить их!.. Пусть бы жили теперь, по-новому.

– Тебе лучше знать, что на всё теперь – воля Судьбы! – ответил Гвилум, и вспорхнул.

– Да, мы уходим, но мёртвые, мёртвые! Тысячи наших зрителей! Наконец-то! Вы все! Все! – он летел, и огоньки неслись перед ним в сплошном мельтешении калейдоскопа. – Наконец-то вступаете в Игру!

– В Игру… Но она стала какой-то… совсем уж неравной! – покачала головой цыганка, задрав лицо и наблюдая кружение ворона. – Я же знаю – у них почти нет шансов! Почти нет!

– Вот именно – почти, – произнёс чёрный герцог. – Но финала мы не увидим.

Все обратили взор на хозяина Игры:

– Признаюсь… Даже мне неведом исход.

***

Только с такой высоты можно было понять и ужаснуться, во что превратился тихий, и, в общем-то, уютный Лихоозёрск. Чем ближе подлетала к нему Апа, тем нестерпимее становилась гарь.

Издали город напоминал потревоженный муравейник, который мельтешил мелкими яркими точками. Это догорали постройки, и самый большой пульсирующий круг занимал центр. Травница не знала, что ей нужно делать, чем и кому она должна помочь в этом безумном отравленном пепелище; но, взмахивая помелом, ступа всё стремительнее набирала скорость под свист холодных ветров.

Что-то новое и пока не совсем понятное кольнуло сердце мудрой лесной жительницы, когда она пролетала, совершенно незаметная из-за густого смога, над близким к Лихоозёрску поселением. Когда-то она помнила его название – кажется, оно было связано с чистой водой или серебром, но это не имело значения.