У бездны на краю

Через пару мгновений в комнату вошел пожилой седеющий священник с правильными чертами слегка вытянутого лица, а за ним – и та строгая женщина. Женщина что-то сказала сидевшим за столом, и те тут же начали сдвигаться по скамье, освобождая место для новоприбывших. Священник мягким жестом пригласил Ариану и Нельке за стол.

- Salve, Regina, Mater misericordiæ*, - приятным низким голосом затянул пастор, в то время как женщины, опустив лица, негромко повторяли за ним. Ариана тоже принялась шевелить губами в такт, делая вид, что знает слова молитвы.

* Лат. «Славься, Царица, матерь милосердия».

После короткого распева строгая женщина снова сказала что-то, и все, включая священника, приступили к трапезе. Стол был скромен, но Ариане сейчас он показался манной, ниспосланной с небес. Свежеиспеченный хлеб, пусть и не пшеничный, но с не менее аппетитной корочкой, бобовая похлебка с покрошенным в нее луком, базиликом и еще какими-то травами, разлитое по глиняным чашкам белое вино, ароматная травяная настойка из мутного стеклянного кувшинчика – после стольких дней жестокого голода всё это выглядело настоящим пиром богов.

Ариана ловила на себе косые взгляды сотрапезниц, не то сочувственные, не то осуждающие, но ничего не могла с собой поделать, накинувшись на еду с остервенением дикого зверя.

Расправившись с ужином раньше всех, Ариана с тоской провожала взглядом бобовую похлебку, исчезавшую в чужих ртах. Вскоре строгая женщина в белой накидке, похожей на монашеский апостольник, произнесла непонятное слово.

Ужин прекратился, а священник снова прочел короткую молитву. Сидевшие за столом дружно встали и, пожелав друг другу что-то, одна за другой растворились в темноте. Нельке и Ариану, уже собиравшихся уходить вслед за всеми, строгая женщина остановила властным движением руки.

К счастью, пожилой священник довольно сносно умел говорить на Арианином языке, поэтому им не пришлось изъясняться жестами, подобно глухонемым.

- Командора Беатрис спрашивает, как твое имя, - обращаясь к Ариане, перевел священник вопрос строгой женщины.

- Ариана.

- Корнелия сказала, что ты заблудилась в лесу – это правда?

- Какая Корнелия?

Командора молча указала пальцем на Нельке.

- Да, заблудилась, - опустив взгляд, тихо ответила Ариана.

- Где твой дом?

- В Кастаньеде. Но он сгорел.

- Сгорел? Почему?

- Его сожгли.

- Кто?

- Дурные люди, разбойники.

- А где живут твои родственники?

- У меня никого не осталось, - еще тише, почти шепотом ответила Ариана, опустив глаза в пол.