Слепая птица

Когда гуляющие, по неосторожности своей, задевают привод, вода начинает извергаться, производя величайшее изумление и вызывая у окружающих крайнюю веселость. Вот забава, которую мне приходилось видеть в саду одной из знатнейших фамилий Рима – удивительная винтовая лестница: едва ступишь на нее, как вода начинает бить отовсюду – сверху, снизу, со всех сторон. Попавший в ловушку не скроется!

Взяв со стола свинцовый карандаш, человек сделал пометку на полях . Подумавши, записал:

«Водяной театр?»

В дверь постучали.

Тихо, деликатно, но явственно.

Человек с сожалением отложил книгу и карандаш. Было девять часов утра. Час между завтраком и утренним докладом минул, единственное время, которое Карл-Эрвин II, император Эрда-и-Карнионы, мог посвятить чтению, истекло.

Вошел Симон Вабаллат, кабинет-секретарь. Он был ровесником императора, ему было сорок пять лет, и это единственное, что имелось между ними общего, если можно сравнивать владыку империи с одним из придворных. Карл-Эрвин, худой, бледный, казался старше своих лет.

Правильные черты опавшего лица, безукоризненно подстриженные бородка и усы лишь подчеркивали общее впечатление болезненности и утомления. Вабаллат, пухлый, краснощекий, излучал здоровье, его круглые глаза преданно взирали на повелителя, усы казались черными запятыми, придававшими лицу глуповатый вид. Тот, кто поддавался на это впечатление, обманулся так же, как и сочтя Карла-Эрвина уставшим от жизни стариком, мечтающим лишь об отдыхе под сенью струй.

Вабаллат поклонился, сжимая под мышкой сафьяновую папку с бумагами.

--Доброе утро, ваше императорское величество.

От вопросов о здоровье он воздержался, зная, что Карл-Эрвин этого не любит.

--Что у вас, Вабаллат?

--Во-первых, письмо от герцога Эрдского.

Голос кабинет-секретаря был совершенно нейтрален, но для императора это тоже было определенным знаком.

--Что-нибудь неожиданное?

--О, нет, государь. Герцог Виллибальд, как вы и предвидели, просит о помощи. Денежной и военной.

--О военной? Это интересно.

--Я уже докладывал вашему величеству, что в этом году на Севере объявились еще два претендента на титул герцога Эрдского. Один из них в настоящее время занял Кинкар, другой… -- секретарь сверился со своими записями, -- Хардгрепу.

--Да, я припоминаю. И, стало быть, Виллибальд Вирс-Вердер до сих пор своими силами не справился.

--Не справился, ваше величество. Потому он и умоляет всеподданнейше о поддержке его правления силами имперских войск.