Камень нищего

– И как оно, на войне?

– Жарковато! – расплывчато ответил тот. – Здешний климат мне больше по нраву.

– Мальчишек моих случайно там не встречал?

– А как же! Тысячи чьих-то сыновей были с нами, и почти все – кто остался лежать в песках, кто сгинул в плену. Немногим «повезло», как мне, вернуться в «почёте и славе».

– Это точно! – кивнул торговец на его горькую иронию. – Отсидевшиеся за стенами теперь считают, что это они победили. А на взаправду проливших кровь им плевать.

– Не гони лошадей, – предостерёг одноглазый.

Оказалось, он предупреждал не зря. Через пару поворотов из зарослей прямо перед ними выскочил здоровенный детина и встал посреди пути, как ни в чём не бывало, опираясь на длинную, толстую палку.

– Господа, поделитесь с бедными людьми, – деланно тонким голосом прогнусавил он. – А то на жизнь не хватает.

– Держи, – кинул старьёвщик ему медяк, и тот ловко его поймал одной рукой.

– Маловато будет, – парень повертел грош в пальцах и швырнул в кусты.

– Так найди себе работу! Другие не обязаны за тебя пуп надрывать.

– А кто сказал, я не на работе? – нагло ухмыльнулся он, что делало его молодое лицо отвратительным, не спасали даже правильные черты. – Я собираю плату за проезд. С вас по серебряной монете. С каждого! Отдельно – за лошадей, повозку и груз. Если нет желания дальше потопать налегке.

– Морда не треснет? – дела в этот год шли неважно, и старьёвщику не хотелось запросто расставаться с приличными деньгами.

– А тут свой хозяин! И ему решать, кого пропустить этой дорогой, а кого нет. Так что гони деньгу, пока я добрый и не передумал!

– Не связывайся с ними, – шепнул калека. – Это страшные люди! Лучше сделай, как просят…

Старьёвщик брезгливо поморщился: герой войны пасует перед каким-то сопляком – куда мир катится!

– И с этого не забудь! – кивнул детина на пассажира.

– Прости, у меня ничего нет, сам понимаешь, – виновато пожал плечами тот.

– А если я предложу тебе убраться подобру-поздорову? – поинтересовался торговец у парня.

– Плата увеличится, – был ему ответ, подкреплённый угрожающим постукиванием дубинкой по левой ладони.

– Я же говорил, – не переставал нашёптывать инвалид. – Лучше им не перечить. Себе дороже выйдет.

– А это мы посмотрим! – сощурил глаза старьёвщик. – Последний раз говорю – прочь с дороги!

– Это ты мне?..