Градобой

– Они видели нас, следили – и ушли на север. Двое на здешних конях, тарпанах. Ты приводил таких из прошлого похода, смешивал с нашими кобылами. Они могут идти по болоту.

– Садись, – хлопнул хан Калаяр по кошме рядом с собой. – Послал за ними?

– Да. – Артак подал отцу две окровавленных стрелы. – Там начинается густой, тяжёлый лес. Каждое дерево, каждая купа кустов – засада. Мои люди ушли на три полёта, потом мы услышали крик. Их убили издали, из сильных луков – никто у нас так не натянет тетиву.

– Длинные руки нужны к этим стрелам.

– Калаяр невольно смерил руки Артака, представил его с таким большим луком. Он сможет. – Поешь, выпей кумыса. Молочный хмель осаживает злость. Душу отведёшь потом, на свежую голову. Расскажи, что видел, какова дорога.

– От Брынска река ведёт к северу, она извилиста, как ты говорил. Западный берег высок и рассечён оврагами. Восточный низок, местами топок, много пойменных озёр. Но конница пройдёт, вода сейчас невысока. Травы вдоволь, водопой удобен. Вели идти мне с ертаулом, я промечу путь войску.

Щурясь, Калаяр любовался сыном. В первом большом набеге, но уже мыслит как вождь, а не вожак. Проторит свой путь на север, будет годами брать богатую добычу, певцы-ашуги станут восхвалять его удачу, щедрость и жестокость.

– Почему не высоким берегом? Он сухой, ровный, просторный для конных.

– Мысовая крепость лучше защищена со стороны ровного поля – там выше тын, глубже ров, там ждут врага. Береговая стена ниже – считается, что мы с реки не нападаем, боимся воды и опасаемся лезть по крутому берегу.

Но если храбрецы переплывут реку и ударят ночью в тыл, град окажется между молотом и наковальней…

«Горяч и смел, – думал Калаяр, слушая наследника. – Сам полезет на берег – щит за спиной, нож в зубах, – и увлечёт за собой ещё сотню уланов, волчат, юных удальцов. Дюжины полторы-две полягут. Их души Бахмут примет в небесный шатёр, где турсуки вечно полны пьянящего кумыса, где котлы всегда полны жирного мяса, где нет старости у любовниц. Остальные, кто выжил, станут сильнее, ловчее и злее.

Они пойдут с Артаком дальше – побеждать, брать добычу и славиться».

– …а ты будешь с поля держать их в тревоге, будоражить, – продолжал, разгораясь, Артак. – Чтобы забыли о береговой стене, чтобы у полевой держались. День и ночь – они устанут, потеряют бдительность, и вот тогда….

– Даже для тебя я не стану держать войско в праздности полтора дня, – отрезал Калаяр. – Быстрота – наш успех, мы должны двигаться как степной пожар.