Княжеский отпуск

Чем дальше они продвигались вглубь чащи, тем слабее становились страхи. Князь был уверен, что если он сейчас, не стесняясь, чихнёт во всю глотку, то мальчишки, поглощённые своими краткими перебранками, лишь тихонько вскрикнут и пойдут дальше, пусть и чаще спотыкаясь, но будучи уверенными, что их «враг» по-прежнему слеп, как и они.

Шли долго. Князь не раз пожалел, что на нём были мягкие сапоги: все ноги сбил о корни, да камни, и, к тому же, он стал слегка прихрамывать.

Впереди, по-прежнему, от первых двоих слышалась лёгкая ругань, а третий, самый маленький, продолжал хихикать, но князь понимал, что они идут по весьма серьёзному делу и очень торопятся.

Наконец, вдалеке показался огонёк. Старший остановился, шикнул на них и сказал сидеть, пока не махнёт им рукою. Сам же вышел на широкую лесную дорогу, и неспеша побрёл к загадочному костру. Князь тоже остановился и всем телом припал к сухой прохладной земле, стараясь вжаться в неё как можно сильнее.

Глава 9

У костра на двух толстых брёвнах разместилось четверо стариков в грязных лохмотьях, как у нищих.

Двое, один из которых курил короткую тонкую трубку, сидели лицом к тропинке, куда должны были выйти мальчишки. Другие же двое, сидя на соседнем бревне, ковырялись длинными палками в костре. Позади них валялись большие серые котомки, которые князь издалека принял за камни.

Ребята сделали так, как условились: младшие остались сидеть в кустах, а самый старший пошёл к костру и сказал издали:

– Пришли мы!

– Зови остальных, – ответил тот, что с трубкой.

Старший махнул рукой. Мальчишки вышли из укрытия и встали с ним рядом. Князь тихонько прокрался вперёд и притаился за старым толстым дубом.

– Ну, рассказывайте, – сказал курильщик, сплёвывая в огонь.

– Чего рассказывать-то? – спросил басовитый голосок.

– Кто в доме сейчас?

– Сейчас только один молодой остался, а старый уехал на большой карете. Ванятка весь день за молодым смотрел, – он подтолкнул самого маленького поближе к костру, – ну, сам говори!

Тот, запинаясь, начал рассказывать:

– Видел его, как он на балкон выходил, так это утром.

А потом поскакал на лошадке куда-то далеко, я туда за ним и не поспел бы.

– А когда вернулся, что он делал?

– Тогда уже днём дело было. Он к старухе пошёл. Посидел у неё чуток, она его и выгнала.

– Какая старуха? – спросил курильщик.

– Ну, не наша которая, пришлая.

Старик перестал курить и посмотрел на тех, что сидели на соседнем бревне.

– Так, так, – сказал он и, почесав колено, снова обратился к мальчишкам.